BepiColombo toma increíbles fotos de Mercurio mientras vuela con la ayuda de la gravedad cercana

Agencia Espacial Europea /JAXA La misión BepiColombo capturó sus primeras vistas de su planeta de destino Mercurio mientras volaba cerca de la gravedad anoche.

La aproximación más cercana se realizó a las 23:34 UTC del 1 de octubre de 2021, a 199 km sobre la superficie del planeta. Durante la reunión, se recopilaron imágenes de las cámaras de vigilancia de la nave espacial, así como datos científicos de varios dispositivos. Ya se han subido fotos durante el transcurso del sábado por la mañana, y aquí se muestra una selección de las primeras impresiones.

«El sobrevuelo fue perfecto desde el punto de vista de la nave espacial, y es asombroso ver finalmente nuestro planeta objetivo», dice Elsa Montagnion, directora de operaciones de naves espaciales de la misión.

Las cámaras de vigilancia proporcionan imágenes en blanco y negro de 1024 x 1024 píxeles y se colocan en el módulo de transferencia de mercurio para que también capturen los elementos estructurales de la nave espacial, incluidas las antenas y el brazo del magnetómetro.

Las imágenes se adquirieron aproximadamente cinco minutos después del tiempo de aproximación y hasta cuatro horas después. Cuando BepiColombo llegó al lado nocturno del planeta, las condiciones no eran ideales para tomar fotografías directamente desde el enfoque más cercano, por lo que la fotografía más cercana se tomó desde una distancia de unos 1.000 kilómetros.

En muchas de las imágenes es posible identificar algunos cráteres de impacto significativo.

«Fue una sensación increíble ver estas imágenes casi en vivo de Mercurio», dice Valetina Galluzzi, co-investigadora del sistema de imágenes SIMBIO-SYS BepiColombo que se utilizará una vez en la órbita de Mercurio. «Realmente me hizo feliz conocer el planeta que he estado estudiando desde los primeros años de mi carrera investigadora, y estoy ansioso por trabajar en nuevas imágenes de Mercurio en el futuro».

“Fue muy emocionante ver las primeras imágenes de Mercurio de BepiColombo y trabajar en lo que vemos”, dice David Rothery de la Open University en el Reino Unido, que dirige el Grupo de Trabajo de Composición y Superficie de Mercurio de la Agencia Espacial Europea. «Me emocionó aún más estudiar los datos científicos de alta calidad que deberíamos tener cuando estamos en órbita alrededor de Mercurio, porque este es un planeta que aún no entendemos completamente».

Aunque la superficie llena de cráteres se parece un poco a la luna de la Tierra a primera vista, Mercurio tiene una historia muy diferente. Una vez que comience su misión científica principal, los dos orbitadores científicos de BepiColombo, el Mercury Planetary Orbiter de la ESA y el Mercury Magnetospheric Orbiter de JAXA, estudiarán todos los aspectos del misterioso Mercurio desde su núcleo hasta los procesos de superficie, el campo magnético y la exosfera, para comprender mejor el origen y la evolución de un planeta cercano a su estrella madre. Por ejemplo, se mapeará la superficie de Mercurio y se analizará su composición para obtener más información sobre su composición. Una teoría es que pudo haber comenzado como un cuerpo más grande que luego fue despojado de la mayor parte de su roca por una colisión masiva. Esto lo dejó con un núcleo de hierro relativamente grande, donde se genera su campo magnético, y solo una fina corteza exterior rocosa.

Mercurio no tiene equivalente a las antiguas y brillantes tierras altas lunares: su superficie es oscura en casi todas partes y se formó a partir de flujos de lava masivos hace miles de millones de años. Estos flujos de lava tienen las cicatrices de cráteres formados por asteroides y cometas en la superficie a velocidades de decenas de kilómetros por hora. Los flujos de lava más pequeños inundaron los pisos de algunos cráteres más antiguos y más grandes, y también hay más de un centenar de sitios donde las erupciones volcánicas rasgaron la superficie desde abajo.

BepiColombo investigará estos temas para ayudarnos a comprender completamente este misterioso planeta, basándose en los datos recopilados por NASAMisión de Messenger. Abordará preguntas como: ¿Qué volátiles se transforman violentamente en gas para impulsar las erupciones volcánicas? ¿Cómo retendría Mercurio estos volátiles si la mayoría de sus rocas fueran arrancadas? ¿Cuánto tiempo ha durado la actividad volcánica? ¿Qué tan rápido cambia el campo magnético de Mercurio?

«Además de las imágenes que obtuvimos de las cámaras de vigilancia, también usamos varios instrumentos científicos en el Mercury Planetary Orbiter y el Mercury Magnetospheric Orbiter», agrega Johannes Benkoff, científico del proyecto BepiColombo de la ESA. «Tengo muchas ganas de ver estos resultados. Fue un gran turno de noche con un gran trabajo en equipo y muchas caras felices».

La principal misión científica, BepiColombo, comenzará a principios de 2026. Se beneficia de nueve vuelos planetarios en total: uno en la Tierra y dos en Venusy seis en Mercurio, junto con el sistema de propulsión eléctrica solar de la nave, para ayudar a dirigirse a la órbita de Mercurio. El próximo vuelo de Mercury tendrá lugar el 23 de junio de 2022.