Carlos Alcaraz juega contra Matteo Berrettini en el Abierto de Australia

VILLENA, España — La ruidosa fiesta de Navidad de la academia de tenis estaba en marcha en la sala contigua. Pero Carlos Alcaraz estaba sentado tranquilamente en una mesa rodeada de trofeos y hablando de la belleza de entrenar en este lugar que era remoto, relajado y “tranquilo”.

Fue difícil no detectar una metáfora mientras la música bailable golpeaba la pared.

Alcaraz, un español dinámico y genial que es uno de los talentos deportivos más emocionantes de la próxima generación, tendrá que seguir bloqueando una gran cantidad de conmoción para cumplir sus sueños justificadamente grandes.

A los 18 años, está haciendo comparaciones con Rafael Nadal, su compatriota, a la misma edad, incluso si sus estilos son diferentes y Alcaraz tiene una foto de Roger Federer, no de Nadal, en su habitación. Pero al igual que Nadal en su día, Alcaraz es un verdadero prodigio: ya ocupa el puesto 31 en la gira y cabeza de serie en ese lugar en el Abierto de Australia, donde avanzó a la tercera ronda a pesar de contraer el coronavirus en noviembre y saltarse toda la delantera. en torneos.

“Creo que tiene la grandeza escrita sobre él”, dijo Paul Annacone, quien entrenó a Pete Sampras y Federer, ahora trabaja con el estadounidense Taylor Fritz, y en general desconfía de elogiar a los jugadores demasiado pronto.

Pero Alcaraz, el jugador más joven en el cuadro masculino de Melbourne, ciertamente puede llevarte con su estilo de tenis en el aire y en todas las canchas.

Con 6 pies 1, tiene la misma altura que Federer y Nadal, pero es significativamente más bajo que los líderes de la nueva ola: Daniil Medvedev, Alexander Zverev, Stefanos Tsitsipas y Matteo Berrettini, todos los cuales miden 6 pies 4 o más. . Pero en la cancha, no se ve como un desvalido desvalido.

Su juego es una combinación cautivadora de poder de golpe rápido, cambios bruscos de ritmo y movimientos rápidos que se asemejan a los de una gimnasta mientras se desliza en las esquinas y mantiene el control de su cuerpo incluso en posiciones extremas.

“Su juego es eléctrico”, dijo Annacone. “Es un poco como un rayo en una botella. Tiene esa raqueta rápida, como la tenía Andre Agassi, y tiene los pies rápidos como los de Rafa. Puede jugar en la línea de fondo y puede retroceder cuando lo necesita. Entonces, tiene muchas cosas, naturalmente, ya a los 18 años y ya tiene 30 en el mundo, así que no puedo imaginar lo bueno que será en dos años si se mantiene saludable”.

Alcaraz está dirigido por Juan Carlos Ferrero, un español independiente y ex No. 1 cuya mirada tranquila parece muy adecuada para el paisaje agreste y de largo horizonte cerca de Villena, en el sureste de España, lleno de fortalezas medievales y espacios abiertos. Ferrero creció cerca de aquí y ahora es uno de los dueños de la Academia Deportiva JC Ferrero Equelite, donde Alcaraz sube y entrena.

“La clave este año es seguir trabajando bien y no pensar ni por un momento que el trabajo duro ya está hecho”, dijo Ferrero. “Pero conociendo a Carlos y los valores que él y su familia tienen, me sorprendería mucho si deja que el éxito se le suba a la cabeza”.

Alcaraz nació en una familia de tenis en El Palmar, un suburbio de Murcia, a una hora en coche de Villena. El abuelo paterno de Alcaraz, también llamado Carlos, ayudó a transformar un club de caza en El Palmar en un club con canchas de tenis y piscina. El padre de Alcaraz, también llamado Carlos, aprendió a jugar inspirado en los logros de Manuel Santana, el primer campeón de Wimbledon masculino de España, quien murió en diciembre.

Pero a pesar de convertirse en uno de los mejores jugadores de España, el padre de Alcaraz careció de dinero para seguir una carrera profesional durante mucho tiempo: se detuvo a los 20 años y se convirtió en entrenador de tenis y administrador del club. Alcaraz, el segundo de cuatro hijos, ha llevado la pasión familiar al siguiente nivel.

A los 3 años ya pegaba pelotas contra la pared en el club de El Palmar con una pequeña raqueta.

“No había forma de sacarlo de allí”, explicó su padre. “Ya estaba cansado y listo para irme a casa después de trabajar todo el día y Carlos me suplicaba: ‘¡Juega conmigo, aquí en la pared!’ Serían más de las 9 en punto, y yo diría. ‘Está bien, pero sólo 20 minutos.’ Y después de 20 minutos, hacíamos 30 minutos más y él quería más y más. Y sería yo quien diría: ‘Esto no puede continuar, la cena está lista y tenemos que irnos a casa’. Y empezaba a llorar de nuevo”.

El padre pronto se dio cuenta de que su hijo aprendía rápido, y se aseguró de que Alcaraz adquiriera un kit completo de herramientas de tenis, incluido el drop shot que Alcaraz usó de manera tan efectiva el miércoles en su victoria de segunda ronda sobre Dusan Lajovic de Serbia.

La familia de Alcaraz no podía costear su viaje y entrenamiento, pero contó con el respaldo del empresario murciano Alfonso López Rueda, un amigo de la familia que facilitó los aproximadamente 2.000 euros que Alcaraz necesitaba para viajar a un torneo juvenil en Croacia cuando tenía 10 años.

Después de que Alcaraz perdiera en la final y regresara a El Palmar, López Rueda dijo que estaría encantado de seguir brindando asistencia económica.

“Carlos y nuestra familia le estarán eternamente agradecidos”, dijo el padre de Alcaraz.

Con el talento y los resultados juveniles de Alcaraz, finalmente llegaron otros benefactores, incluida IMG, la agencia de gestión global que durante mucho tiempo ha tenido una presencia importante en el tenis.

Albert Molina, el agente de Alcaraz en IMG, trabajó con David Ferrer, la estrella española retirada, y con Ferrero, y así fue como se hizo la conexión de entrenador en 2018 después de que Ferrero se separara de Zverev en términos amargos.

Alcaraz pasa entre semana en la academia y regresa a El Palmar los fines de semana. “Una vez planeé quedarme en casa, pero era difícil encontrar compañeros de práctica”, dijo. “Creo que si me hubiera quedado en Murcia, me hubiera tardado más en ascender. En Murcia hay más distracciones. Muchos amigos. Salir de noche. Aquí en la academia no tengo eso”.

Ferrero agradece que el padre de Alcaraz no interfiera en su entrenamiento. Ferrero, casi tan delgado a los 41 años como en su mejor momento, ganó el Abierto de Francia y alcanzó el No. 1 en 2003 antes de que Federer y Nadal tomaran el mando. Ha estado donde quiere llegar Alcaraz.

“Todavía soy bastante joven y estoy pasando por un período en el que todo es nuevo para mí, y Juan Carlos ya lo ha vivido, y realmente puede brindarme esa experiencia que otros entrenadores no pueden”, dijo Alcaraz. «Lo vivió desde dentro».

¿Y qué consejo de Ferrero ha resultado ser el más útil hasta ahora?

“Sobre todo me dijo que no tuviera prisa”, dijo Alcaraz. «Que voy a obtener la experiencia y jugar los torneos y aprender las cuerdas, y que no hay necesidad de adelantarme al proceso. Necesito vivir todos estos momentos y no tener prisa por los resultados enseguida porque me voy a enfrentar a los mejores del mundo por primera vez en todos estos torneos que juego por primera vez. Y necesito disfrutarlo y respetarlo y adquirir la experiencia que necesito para tener una visión clara de todo”.

Eso no ha impedido que el entrenador y el alumno anuncien objetivos elevados para 2022 que incluyen asegurar un lugar entre los 15 primeros. Alcaraz dejó en claro el lunes que preferiría estar entre los ocho primeros y clasificarse para las Finales ATP de final de temporada en Turín, Italia.

Lo que es obvio mientras Alcaraz se prepara para enfrentar al No. 7 Berrettini en la tercera ronda el viernes en Melbourne es que los mejores jugadores del mundo ya están nerviosos. Puede que no tenga licencia de conducir, pero tiene juego.

Solo pregúntele a Tsitsipas, a quien Alcaraz venció en el US Open 2021 en un trepidante thriller de tercera ronda que terminó en un desempate en el quinto set y se desbordó con audaces tiros.

“La velocidad de la pelota fue increíble”, dijo Tsitsipas. “Nunca había visto a alguien golpear la pelota tan fuerte. Tiempo de conversación para ajustar.

Alcaraz alcanzó los cuartos de final en Nueva York, donde se retiró por primera vez en la gira principal, deteniéndose en el segundo set ante Felix Auger-Aliassime por una lesión en el muslo.

“Eso fue realmente desafortunado”, dijo Alcaraz. “No me gusta retirarme de nada, pero el dolor era tan fuerte que me preocupaba que iba a hacer algo más serio si seguía jugando”.

Pero el partido de Tsitsipas se ha quedado con él. Era, en su opinión, el mejor ejemplo hasta ahora de cómo quiere actuar. Jugó un tenis positivo y de ataque con toda su intensidad: «Bestial», dijo Alcaraz con una sonrisa, pero también disfrutó lo suficiente en el momento para no ponerse tenso. Hubo sonrisas bajo coacción.

“Soy un niño que necesita estar feliz y animado en la cancha”, dijo Alcaraz. «Cuando hablo muy en serio todo el tiempo, no es una buena señal para mí. Me pone más nervioso”.

Lo que llamó la atención de Ferrero fue cómo reaccionó Alcaraz ante el gran escenario del Estadio Arthur Ashe, el estadio específico de tenis más grande del mundo con sus 23.771 asientos. Fuera de la cancha, Alcaraz es alegre y despreocupado. Ferrero utiliza palabras como “cercana” (cercano) y “abierta” (abierto) y “fiel” (leal).

Pero con el balón en juego, es feroz e intenso.

“En la cancha, es un luchador”, dijo Ferrero. “Los mejores jugadores tienen carácter, mucho. Estar en el US Open y jugar contra Tsitsipas en la cancha más grande del mundo, si no tienes carácter te achicas. Carlos es todo lo contrario. Parece crecer, y eso para mí es una muy buena señal”.

Hacerse más fuerte también es parte del plan. Alcaraz pasó gran parte de esta temporada baja de la misma manera que pasó gran parte de la última temporada baja: haciendo trabajo de fuerza y ​​acondicionamiento para prepararse para el tenis al mejor de cinco sets y una agenda apretada. Ir sin mangas en Melbourne fue en parte un vínculo con las estrellas del tenis español del pasado (como Nadal y Carlos Moya), pero también una expresión de confianza en su constitución más musculosa.

“Sabemos que este año voy a tener que jugar algunos partidos largos, por lo que es importante sentirse fuerte físicamente”, dijo Alcaraz. “Saber que puedes aguantar es muy importante”.

A Ferrero le gusta la comparación de Alcaraz con un automóvil con un motor potente que requiere un chasis lo suficientemente resistente para soportarlo.

“Puedes tener grandes tiros a los 17 o 18, pero si no tienes el nivel físico también, no es sostenible”, dijo Ferrero. “Es un trabajo esencial, pero hay que hacerlo bien. No puedes ir demasiado rápido.

La academia en Villena fue fundada por Antonio Martínez Cascales, el entrenador de toda la vida de Ferrero. Solo había dos canchas de arcilla roja cuando Ferrero llegó a los 15 años, pero ahora tiene 20 canchas y se ha convertido en uno de los principales académicos de España. Hay canchas duras, que incluyen una cancha dura cubierta y una cancha de césped artificial, así como una piscina, cabañas y una casa club en expansión decorada principalmente con recuerdos de la carrera de Ferrero.

Una cancha de tierra batida lleva el nombre de David Ferrer; otro en honor a Pablo Carreño Busta, el joven de 30 años que permanece, en el No. 21, el jugador de mayor rango con base en la academia, incluso si Alcaraz se ha convertido en el punto focal para los medios de comunicación.

“La gente se enfoca en mí porque soy joven y me va muy bien, y la gente siempre está interesada cuando haces cosas a una edad temprana”, dijo Alcaraz. “Pero realmente no estoy tratando de concentrarme en eso”.

Reconoció que era halagador pero muy prematuro ser comparado con Nadal a la luz de los 20 títulos individuales de torneos de Grand Slam de Nadal y su larga trayectoria al frente del deporte mundial.

“No quiero que la gente me conozca como un mini-Nadal o un segundo Nadal”, dijo. “Solo quiero ser Carlos Alcaraz”.

Y quién podría ser?

Mientras la música bailable continuaba al lado, Alcaraz no dudó.

“Es un chico joven y humilde que sabe lo que tiene que hacer”, respondió. “Un niño que quiere hacer realidad sus sueños y está trabajando para eso, entrenando para eso todos los días. Creo que estoy en el camino correcto con mi equipo aquí en la academia, y espero que en 10 años, si nos volvemos a encontrar en esta sala, habré hecho realidad mis sueños”.

Samuel Aranda reportaje contribuido.