China lanza estación espacial Wentian con cohete gigante

Otro gran cohete chino fue lanzado al espacio el domingo a las 2:22 pm hora de Beijing y, una vez más, nadie sabe dónde ni cuándo aterrizará.

Será un relanzamiento de dos misiles anteriores del mismo misil, el Long March 5B, uno de los más grandes actualmente en uso. Durante aproximadamente una semana después del lanzamiento, los observadores de desechos espaciales de todo el mundo seguirán el cohete de 10 pisos y 23 toneladas a medida que los filamentos de la fricción atmosférica lo empujan lentamente hacia abajo.

La posibilidad de golpear a alguien en la Tierra es baja, pero mucho más alta de lo que muchos expertos espaciales consideran aceptable.

El poderoso cohete está diseñado específicamente para lanzar piezas desde la estación espacial china Tiangong. La misión final levantó el Wentian, una unidad de laboratorio que ampliará las capacidades de investigación científica de la estación. También agregará tres áreas adicionales para dormir para los astronautas y otra esclusa de aire para que realicen caminatas espaciales.

La finalización y el funcionamiento de la estación espacial han sido descritos en los medios estatales como importantes para la posición nacional de China. Pero el país hizo algunos daños a la reputación durante los vuelos anteriores del misil.

Después del primer lanzamiento del Gran Marcha 5B en 2020, el propulsor volvió a entrar sobre África occidental, con escombros que causaron daños pero sin víctimas en las aldeas de la nación de Costa de Marfil.

Booster desde el segundo lanzamiento, en 2021, Dispersión inofensiva en el Océano Índico cerca de las Maldivas. Sin embargo, Bill Nelson, administrador de la NASA, emitió un comunicado criticando a los chinos. «Está claro que China no cumple con los estándares de responsabilidad con respecto a los desechos espaciales», dijo.

China rechazó esta crítica con bombos y platillos. La vocera principal del Ministerio de Relaciones Exteriores, Hua Chunying, acusó a Estados Unidos de «exageración».

“Estados Unidos y algunos otros países han acelerado el aterrizaje de restos de misiles chinos en los últimos días”, dijo la Sra. Hua. «Hasta el momento, no se han reportado daños por el aterrizaje de escombros. He visto informes de que desde el lanzamiento del primer satélite hecho por el hombre hace más de 60 años, no ha habido un solo incidente en el que una pieza de escombros golpee a una persona». Los expertos estadounidenses estiman que las posibilidades de eso son menos de uno en mil millones».

Las agencias espaciales chinas no respondieron a una solicitud de entrevista sobre el próximo lanzamiento.

El espacio tiene un enorme prestigio para el gobierno chino, que considera que cada lanzamiento importante se suma a su acumulación de poder espacial, dijo Namrata Goswani, autor de «Scramble for Heaven: A Superpower Competition for Control of Outer Space Resources».

El Dr. Goswani dijo que China ha superado a Rusia en el desarrollo de su programa espacial. «China está por delante del programa espacial ruso en términos de sus programas lunares y marcianos, así como en la organización del espacio militar», dijo.

En una mañana cálida y soleada, multitudes de fanáticos del espacio chinos se arremolinaron en la playa cerca del área de lanzamiento de cohetes en la isla de Hainan, en el sur del país. Otros se agolparon en los techos de los hoteles a lo largo de la playa.

Zhang Jingyi, de 26 años, colocó su cámara en el techo de un hotel con otras 30 personas el domingo por la mañana.

Ella dijo que era su vuelo número 19 para «perseguir misiles». Reservé su hotel hace cuatro meses.

«Hay más gente que nunca», dijo.

La Sra. Zhang señaló el cohete, al que se le ha dado un apodo amateur: «Fat Five». «Habrá un pequeño terremoto cuando se lance», dijo.

China aterrizó un rover en el otro lado de la luna, recolectó materiales lunares y los trajo a la Tierra para su estudio científico, y aterrizó un rover en Marte. Estados Unidos es el único otro país en lograr esta última hazaña.

“China no ha hecho ni ha hecho nada que Estados Unidos no haya hecho ya en el espacio”, dijo Joan Johnson-Freese, profesora de la Escuela de Guerra Naval de Estados Unidos y exjefa del Departamento de Asuntos de Seguridad Nacional. «Pero está alcanzando la paridad técnica, que es una gran preocupación para Estados Unidos».

Comparó el programa espacial chino con una tortuga en comparación con la liebre estadounidense, «aunque la tortuga se ha acelerado significativamente en los últimos años».

Hasta abril, China ha completado un total de Seis misiones para construir la estación espacial. Tres tripulaciones de astronautas vivían a bordo de la estación, incluido el trío que recibirá el módulo Wentian esta semana.

Unos 15 minutos después del lanzamiento, el propulsor del cohete colocó con éxito a la nave espacial Wentian en su trayectoria orbital prevista. Está previsto que se reúna con el módulo de la estación espacial Tianhe unas 13 horas después del despegue. La agencia espacial china no ha dado ninguna indicación de que haya realizado cambios en el propulsor.

«Va a ser la misma historia», dijo Jonathan McDowell, astrofísico del Centro de Astrofísica en Cambridge, Massachusetts. Realiza un seguimiento de las idas y venidas de las cosas en el espacio. «Es posible que los diseñadores del misil hicieran algunos cambios sutiles en el misil que luego les permitirían desconectar la plataforma por empuje. Pero no espero eso».

Si el diseño del cohete no cambia, ningún propulsor guiará su aterrizaje y los motores de refuerzo no podrán reiniciarse. La lluvia final de escombros, con unas pocas toneladas de metal que se espera que permanezcan hasta la superficie, podría ocurrir en cualquier lugar a lo largo del camino del propulsor, que viaja hacia el norte hasta los 41,5 grados de latitud norte y hasta los 41,5 grados de latitud sur.

Esto significa que no habrá peligro ni para Chicago ni para Roma, ambas ubicadas ligeramente al norte de las órbitas, pero Los Ángeles, Nueva York, El Cairo y Sídney, Australia, se encuentran entre las ciudades sobre las que viajará la nave.

La ciencia de predecir dónde caerá la etapa de caída de un cohete es complicada. La atmósfera de la Tierra se hincha y se contrae dependiendo de qué tan brillante sea el sol en un día determinado, y este fenómeno acelera o ralentiza la tasa de caída. Si el cálculo se detuviera media hora, los escombros que caían habrían recorrido un tercio de la distancia alrededor del mundo.

Por diseño, la etapa de refuerzo central Long March 5B impulsará el módulo Wentian, que tiene más de 50 pies de largo, a la órbita. Esto significa que el propulsor también alcanzará la órbita.

Esto difiere de la mayoría de los cohetes, ya que las etapas inferiores generalmente caen al suelo inmediatamente después del lanzamiento. Las etapas superiores que alcanzan la órbita normalmente vuelven a encender el motor después de liberar sus cargas útiles, dirigiéndolo hacia un área deshabitada, como el medio del océano.

Los accidentes a veces provocan reingresos no intencionados y no supervisados, como La segunda etapa del cohete SpaceX que cayó sobre el estado de Washington en 2021. Pero el escenario del Falcon 9 era más pequeño, de unas cuatro toneladas, y era menos probable que causara daños o lesiones.

Estados Unidos y la NASA no siempre han sido tan cuidadosos como ahora cuando devuelven objetos grandes a la atmósfera.

Skylab, la primera estación espacial de América, Cayó al suelo en 1979, con grandes piezas que llegan a Australia Occidental. (La NASA nunca pagó una multa de $400 por tirar basura).

La NASA tampoco planeó deshacerse del Satélite de Investigación de la Atmósfera Superior, o UARS, después de que esa misión terminara en 2005. Seis años después, el satélite muerto, que tenía aproximadamente el tamaño de un autobús urbano, se dirigía hacia un área no controlada. . Al ingresar, la NASA calculó la probabilidad de que alguien se infecte como 1 en 3200. Se acabó Cayendo en el Océano Pacífico.

Ted Mullhaupt, un experto en desechos de Aerospace Corporation, una organización sin fines de lucro financiada con fondos federales que realiza investigaciones y análisis, dijo que del 20 al 40 por ciento de un cohete o satélite sobrevivirá al reingreso.

Eso indicaría que 10,000 a 20,000 libras del propulsor Long March 5B podrían golpear la superficie de la Tierra.

El Sr. Muelhaupt dijo que Estados Unidos y algunos otros países evitan el reingreso incontrolado de desechos espaciales si las posibilidades de que alguien en la Tierra se infecte son superiores a 1 en 10,000.

Hasta el momento, no ha habido casos conocidos de que alguien haya resultado herido por la caída de desechos espaciales hechos por el hombre.

«Este número es algo arbitrario», dijo el Sr. Muelhaupt. «Ha sido tan ampliamente aceptado, y últimamente ha habido preocupación sobre muchas cosas que regresan, se suman hasta el punto en que alguien sale lastimado».

Si hay más en juego, «es bastante común que se arrojen al océano», dijo Marlon Sorge, director ejecutivo del Centro para el Estudio de Residuos Orbitales y Reentrada de Aerospace Corporation. «De esta manera, sabes que no golpearás a nadie».

Sin los detalles del diseño del misil chino, dijo Muelhaupt, no sería posible calcular una estimación de los riesgos. Pero, agregó, «estoy muy seguro de que esto está por encima del umbral» de 1 en 10.000 riesgos. «Mucho más alto que el mínimo».

El propulsor Gran Marcha 5B tiene aproximadamente tres veces la masa del UARS. Una suposición aproximada sería que representa tres veces el riesgo de 1 en 3200 que la NASA estimó para UARS, y posiblemente más.

«Esos son tres UARS en cierto sentido», dijo el Dr. McDowell. Dijo que la probabilidad de que alguien desarrolle este refuerzo «podría ser tan alta como uno en unos pocos cientos».

Durante una transmisión previa en CGTN, un medio de comunicación estatal chino, Xu Yansong, ex funcionario de la Administración Nacional del Espacio de China, se refirió al incidente de 2020 en Costa de Marfil. Desde entonces ha dicho: «Hemos mejorado nuestra tecnología». Para dejar caer la etapa del misil en un área deshabitadaY el Pero no dio detalles.

La misma cadena de eventos podría comenzar de nuevo pronto.

En octubre, China pondrá en órbita una segunda unidad de laboratorio llamada Mengtian para completar el ensamblaje de Tiangong. También volará en otro cohete Gran Marcha 5B.

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