Cómo las madres murciélagos les dan a los murciélagos bebés su sentido de orientación

Pasó más de un año en su proyecto antes de que tuvieran datos suficientes para darse cuenta de que sus resultados iniciales no estaban mal. Las señales de la madre y el bebé murciélago diferían porque las madres depositaban cuidadosamente a sus bebés en los árboles mientras buscaban comida.

«Nunca podríamos haber imaginado que una madre dejaría un cachorro en un árbol», dijo el Dr. Goldstein.

A lo largo de cinco años de trabajo de campo, se les ocurrió una imagen clara de lo que estaba sucediendo. Cuando los murciélagos frugívoros egipcios tienen unas pocas semanas, las madres los sacan de la cueva al comienzo de la noche, como de costumbre, luego vuelan hasta el árbol y lo dejan, algo así como un servicio de guardería sin supervisión. La madre regresa durante la noche, quizás para amamantar y calentar al cachorro. Cuando termines de buscar comida, llevas al cachorro a casa.

La madre usa el mismo árbol, o algún árbol, una y otra vez. Cuando el cachorro crece y aumenta de peso, la madre se traslada a un árbol que sobresale más cerca de la cueva.

Luego, cuando el cachorro tiene alrededor de 10 semanas, la madre abandona la cueva por su cuenta. El pequeño murciélago emerge de la cueva en su primer vuelo en solitario y, aunque hay miles de árboles cerca, vuela directamente a su último lugar de descenso. A medida que crece, el cachorro usa el árbol caído como punto de partida para su exploración.

«Nos sorprendió ver estos resultados», dijo el Dr. Goldshtein. De alguna manera, mientras cuelgan del vientre de sus madres, los pequeños murciélagos aprenden a moverse. Los autores no saben exactamente cómo ocurre este aprendizaje. Creen que puede ser a simple vista, aunque los murciélagos frugívoros egipcios pueden localizar la ecolocalización con los movimientos de su lengua.

Miriam Knornschild, ecóloga del comportamiento en el Museo de Historia Natural de Berlín que estudia a los murciélagos, dijo que los autores han hecho un «trabajo notable» al descubrir las interacciones poco comprendidas entre las madres de murciélagos y sus crías. «Los resultados sugieren fuertemente que las madres ayudan activamente a sus crías con la tutoría», dijo.

El Dr. Knörnschild se sorprendió de que los cachorros pudieran memorizar estos caminos mientras los llevaban boca abajo y nunca viajar por ellos mismos. «Personalmente, lo encuentro asombroso», dijo.