marzo 29, 2024

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¿Cómo obtuvieron sus colmillos los elefantes y las morsas? Es una larga historia.

Tienen elefantes. sus cerdos. Narciso y ciervo de agua los tienen. Los caninos son algunos de los ejemplos más dramáticos de dientes de mamíferos: dientes prominentes y en crecimiento que se usan para pelear, buscar alimento e incluso cortejar.

¿Por qué, a lo largo del amplio estudio de la historia geológica, estos dientes tan útiles aparecen solo entre los mamíferos y no entre otros grupos de animales existentes? de acuerdo a Un estudio publicado el miércoles En Actas de la Royal Society BY Se necesitan dos adaptaciones dentales importantes para formar un colmillo, y el camino evolutivo apareció por primera vez millones de años antes que los primeros mamíferos verdaderos.

Hace unos 255 millones de años, Una familia de parientes mamíferos llamados dicinodontos, herbívoros de pico canino y tortugas que varían en estatura, desde madrigueras del tamaño de una ardilla hasta el gigante de seis toneladas, vagaban por los bosques del subcontinente gigante Pangea. Pocas subespecies sobrevivieron a la devastadora extinción del Pérmico, durante la cual murieron más del 90 por ciento de las especies de la Tierra, antes de ser reemplazadas por dinosaurios herbívoros.

«Eran animales realmente exitosos», dijo Megan Whitney, paleontóloga de Harvard y autora principal del estudio. «Son tan abundantes en Sudáfrica que en algunos de estos lugares, estás realmente cansado de verlos. Mirarás un campo y habrá cráneos de estos animales por todas partes».

Para averiguar cómo estos animales desarrollaron sus colmillos, el Dr. Whitney y sus colegas recolectaron muestras de huesos de 10 especies de dicinodontes, incluido el pequeño Diictodon, de ojos grandes y parecido a un tanque. Listerosaurus. Observaron cómo sus colmillos se adhieren a la mandíbula, si renuevan regularmente sus dientes faltantes, como hacen muchos reptiles, y las indicaciones de que sus dientes crecen constantemente.

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Muchas familias de mamíferos han desarrollado caninos largos con dientes de sable o incisivos en constante crecimiento para roer. Muchos de los primeros dicinodontos también tenían un par de dientes caninos largos que sobresalían de sus picos. Pero estos dientes, como la mayoría de los dientes de los animales, consisten en una sustancia llamada dentina, cubierta con una capa delgada y dura de esmalte. El Dr. Whitney dijo que los caninos no tienen esmalte y están en constante crecimiento a pesar de que la dentina relativamente más blanda se erosiona.

Al examinar los cráneos del dicinodonte, el equipo descubrió que se produjo un cambio en la mitad de la evolución del grupo: la aparición de apéndices de tejidos blandos que sostienen los dientes, similares a los ligamentos que se encuentran en los mamíferos modernos. Y, al igual que los mamíferos modernos, las dentaduras postizas no reemplazan constantemente sus dientes.

Cada una de estas transformaciones sentó las bases para el desarrollo de un diente en constante crecimiento y con buen soporte: un canino. Luego, dijo el Dr. Whitney, los dicinodontos tardíos desarrollaron caninos en al menos dos linajes diferentes, y posiblemente más.

Este camino evolutivo recuerda a otro grupo de animales con colmillos: los elefantes. El Dr. Whitney dijo que los primeros parientes de los elefantes tenían colmillos de esmalte demasiado grandes. Más tarde, los miembros de la familia recortaron el esmalte en una tira delgada en un lado del diente, como el incisivo de un roedor, permitiendo que los dientes crezcan continuamente. Finalmente, abandonaron por completo el esmalte.

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«Usted proporciona los medios para el desarrollo de un canino si desbloquea la evolución del reemplazo reducido de los apéndices de los dientes y los tejidos blandos», dijo el Dr. Whitney. «Una vez que tienes un grupo que tiene ambas condiciones, puedes pasar mucho tiempo jugando con animales con diferentes combinaciones de dientes y comenzarás a ver estas evoluciones independientes de los caninos».

La razón por la que los caninos están actualmente restringidos a los mamíferos modernos, entonces, radica en una disposición específica de los dientes que los mamíferos heredaron de la familia más amplia de sinapsis, el grupo que incluye a los ancestros de los mamíferos como los dicinodontos.

Incluso con estos requisitos previos, dijo el Dr. Whitney, la adaptación como los caninos no es inevitable. Pero están disponibles, y muchos grupos de mamíferos (elefantes, ballenas, ciervos, cerdos y morsas) les han encontrado usos.

“Los mamíferos están pegados a nuestros dientes, a diferencia de los tiburones, que tienen una cinta transportadora del terror”, dijo el Dr. Whitney. «Así que los dientes que crecen constantemente es muy bueno si solo reemplaza el diente una vez».