El primer minero canadiense de tierras raras comienza el envío concentrado desde NWT

Canadá está comenzando a suministrar al mundo los minerales necesarios para una economía más ecológica con la primera mina de tierras raras del país que ofrece mineral concentrado.

“Canadá y sus aliados se están independizando de la cadena de suministro de tierras raras de China”, dijo David Connelly de Cheetah Resources, propietario de la mina Nechalacho al suroeste de Yellowknife en los Territorios del Noroeste.

Las tierras raras son una serie de elementos con nombres extraños como iterbio, lantano y gadolinio. Son esenciales para computadoras, pantallas LED, turbinas eólicas, automóviles eléctricos y muchos otros productos esenciales para un mundo con bajas emisiones de carbono.

Algunos analistas de la industria esperan que el mercado de tierras raras crezca de $ 6,8 mil millones en 2021 a más de $ 12 mil millones para 2026.

Casi el 60 por ciento del suministro mundial de este material vital se produce en China, y las empresas chinas poseen la mayor parte del resto. hasta ahora.

“(Nechalacho) es la única mina de tierras raras en América del Norte que no abastece a China”, dijo Connelly.

El depósito, que contiene 15 elementos diferentes de tierras raras, fue descubierto en 1983. Hace más de una década, se envió a las agencias reguladoras una propuesta para desarrollar la mina.

Este proyecto involucró un uso extensivo de agua y habría producido grandes canales de desechos. El regulador ambiental de NWT aprobó el plan, pero señaló que habría creado impactos significativos que requerirían mitigación.

La nueva mina no utiliza agua. En cambio, el mineral en bruto se tritura en pedazos del tamaño de grava y se pasa a través de un sensor.

«Es una gran máquina de rayos X montada en un cinturón que separa el cuarzo blanco del mineral de tierras raras más pesado y denso», dijo Connelly.

Luego, este centro se traslada a través de Great Slave Lake hasta Hay River, de noroeste a noroeste, y desde allí, los enlaces ferroviarios llevan a Saskatoon, donde Vital Metals, la empresa propietaria de Cheetah, ha construido una instalación para mejorar el centro para el mercado. El gobierno está desarrollando un centro de investigación y refinación de tierras raras. Los primeros envíos están en camino y se esperan para junio.

El producto refinado de Nechalacho va a un cliente en Noruega, donde los metales individuales se separarán entre sí y se procesarán en barras de metal.

Para 2025, Nichalacho espera producir 25.000 toneladas anuales del concentrado. Hay suficiente mineral para las próximas décadas, dijo Connelly.

«Son varias generaciones».

Connelly dijo que la mina empleará a unas 150 personas en NWT y otras 40 en Saskatoon cuando esté en plena producción. Esos no son grandes números en la minería, pero Connelly dijo que marcaría una gran diferencia para la economía del norte porque la mayoría de los trabajadores estarían allí.

Connelly dijo que más de 40 de los 50 empleados mineros actuales viven en el norte. Alrededor del 70 por ciento son indígenas y Cheetah ha contratado a Yellowknives Dene First Nation para llevar a cabo la minería real en el sitio.

En última instancia, dijo Connelly, Cheetah espera asegurar una parte de las existencias para los grupos indígenas de la zona.

Pero Nechalacho no solo es importante para NWT, dijo Connelly.

Dijo que tener una fuente local de minerales vitales para motores eléctricos ayudará a mantener el sector automotriz del país. Agregó que facilitaría que Canadá alcance sus objetivos climáticos y aumente la seguridad nacional al proporcionar una fuente segura de materiales vitales.

El gobierno federal dice que Canadá tiene 13 proyectos activos de tierras raras. La mayoría están ubicadas en Saskatchewan y Quebec, donde se encuentra la única otra mina cercana a la producción, Project Kipawa, propiedad de la misma empresa australiana propietaria de Cheetah.

“Canadá tiene algunas de las mayores reservas y recursos de tierras raras conocidas (medidas y cuantificadas) del mundo”, dice un documento de Natural Resources Canada.