Debido a que es la base de toda la vida en la Tierra, el descubrimiento de carbono en otros planetas siempre entusiasma a los científicos, y el rover Curiosity está funcionando. Marte Encontró una mezcla inusual de un elemento químico que hipotéticamente podría indicar la presencia de vida extraterrestre.
Esto no es una certeza, pero es una posibilidad. Es uno de los tres escenarios diferentes que los expertos creen que pueden haber producido carbono en los sedimentos de América del Norte. agujero de tormenta, recopilados durante un período de nueve años, desde agosto de 2012 hasta julio de 2021.
Curiosity calentó un total de 24 muestras de polvo para separar los productos químicos individuales, revelando una amplia variación en términos de la mezcla de isótopos de carbono-12 y carbono-13: isótopos de carbono estables que pueden revelar cómo el ciclo del carbono ha cambiado con el tiempo.
Parte del paisaje marciano donde se tomaron las muestras. (NASA/Caltech-JPL/MSSS)
Lo que hace que estas diferencias sean especialmente notables (algunas muestras están enriquecidas con carbono-13, otras están extremadamente empobrecidas) es que apuntan a procesos no convencionales diferentes de los creados por el ciclo del carbono en la era moderna de la Tierra.
«Las cantidades de carbono 12 y carbono 13 en nuestro sistema solar son las cantidades que estaban presentes cuando se formó el sistema solar». El geólogo Christopher House dice: de la Universidad Estatal de Pensilvania.
«Ambos están presentes en todo, pero dado que el carbono 12 reacciona más rápido que el carbono 13, observar las cantidades relativas de ambos en las muestras puede revelar el ciclo del carbono».
Una explicación para las firmas de carbono es la presencia de una nube molecular gigante de polvo. El Sistema Solar pasa a través de uno de estos cada pocos cientos de millones de años, y el efecto de enfriamiento que crea deja depósitos de carbono a su paso. El equipo dice que este es un escenario razonable, pero que necesita más investigación.
En cambio, la conversión de dióxido de carbono2 Para los compuestos orgánicos (como el formaldehído) a través de procesos abióticos (no biológicos) podría explicar lo que encontró Curiosity; en este caso, la luz ultravioleta podría ser el conductor. Es algo que los científicos tienen se supone que es antes, pero nuevamente se requiere más estudio para confirmar si esto es realmente lo que está sucediendo o no.
Eso deja una tercera explicación, que es que la luz ultravioleta o los microbios alguna vez transformaron el metano de los procesos biológicos, que estamos viendo el carbono de la vida. Al igual que con las otras dos posibilidades, necesitaremos más evidencia circundante para estar seguros, pero hay algunas similitudes sobre el terreno.
«Las muestras altamente empobrecidas en carbono 13 son algo similares a las muestras de Australia tomadas de sedimentos que tenían 2.700 millones de años». casa dice.
«Estas muestras fueron el resultado de la actividad biológica cuando el metano fue consumido por antiguas esteras microbianas, pero no necesariamente podemos decir eso en Marte porque es un planeta que puede haberse formado a partir de diferentes materiales y procesos que la Tierra».
La misión de Curiosity continúa, por supuesto. El descubrimiento futuro de restos de esteras microbianas, grandes columnas de metano o rastros de glaciares perdidos hace mucho tiempo ayudará a los científicos a determinar cuál de estas tres explicaciones es más probable.
Por el momento, no sabemos lo suficiente sobre Marte y su historia para poder sacar conclusiones sobre cómo se formaron estas huellas de carbono. Está programada una excavación adicional para el lugar donde se recolectaron muchas de estas muestras dentro de un mes.
Curiosity se unió recientemente al rover Perseverance, que planea devolver rocas marcianas a la Tierra en lugar de probarlas en el sitio. Anticipamos que estos dos exploradores robóticos revelarán más en los próximos años.
«Las tres posibilidades apuntan a un ciclo de carbono inusual que no se parece a nada en la Tierra hoy». casa dice. «Pero necesitamos más datos para saber cuál es la interpretación correcta.
«Somos cautelosos en nuestra interpretación, que es el mejor curso de acción cuando se estudia otro mundo».
La búsqueda fue publicada en PNAS.
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