El telescopio espacial James Webb y una misión que todos los seres humanos comparten

En caso de falla, creo que todo podría estar en juego, excepto la decisión de construir un telescopio de este tipo en el primer caso. Construirlo requirió lo mejor de los humanos: cooperación y devoción por el conocimiento, audacia y humildad, respeto por la naturaleza y nuestra propia ignorancia, y el valor para seguir recogiendo las piezas del fracaso y empezar de nuevo. Y otra vez.

«Es increíble. Estamos a unas 600.000 millas de la Tierra y de hecho tenemos un telescopio», dijo Bill Ochs, gerente de proyectos de Webb en el Centro de Vuelo Espacial Goddard, cuando el telescopio finalmente desplegó sus alas doradas a principios de este mes.

Nos tambaleamos hacia arriba bajo el peso de nuestro conocimiento de nuestra propia mortalidad. Frente al último abismo que es el destino, podemos encontrar honor y dignidad en el hecho de que jugamos el juego cósmico para ganar, tratando de saber y sentir tanto como podamos en los breves siglos que se nos han asignado.

Una vez, hace mucho tiempo en otra vida, me senté al lado de Ricardo Giacconi, uno de los grandes capitanes de Big Science y luego recibir el Premio Nobel de Física, en un vuelo a una conferencia a la que ambos asistíamos en San Diego. En ese momento estaba en el Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica y esperaba con ansias el lanzamiento del proyecto de sus sueños, un satélite, más tarde llamado Observatorio Einstein, que registraría imágenes de rayos X de objetos violentos como agujeros negros.

Dr. Giacconi, sin embargo, había propuesto nombrar a su satélite Pequod, en honor a la nave condenada que Ahab había comandado en la persecución de Moby Dick, para diversión y desconcierto de sus colegas.

Así que le pregunté por qué quería nombrar la creación de sus sueños como un ballenero condenado.

Dr. Giacconi respondió que le gustaba la conexión de la historia de la caza de ballenas con Nueva Inglaterra. Entonces comenzó una disquisición sobre Dante, de todas las personas. Durante el recorrido del poeta por el infierno en la sección Infierno de la «Divina Comedia», encuentra a Odiseo siendo consumido por las llamas, como castigo por sus pecados, planes y estafas durante la Guerra de Troya y el posterior viaje errante de regreso a casa.

Odiseo cuenta la historia de su vida y viajes, cómo regresó a Ítaca pero luego se aburrió y partió con sus hombres en un viaje a través de las Columnas de Hércules hacia el gran mar occidental desconocido. Cuando su tripulación se puso nerviosa y quiso regresar, les dijo que se animaran.