Estudio encontró el tamaño del gigante del mar Jurásico

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El posible descubrimiento de grandes especímenes fósiles en la escalera de un museo ha llevado a los investigadores a concluir que reptiles marinos gigantes llamados pliosaurios vagaban por los mares hace 152 millones de años, según un estudio reciente.

Los hallazgos del período Jurásico tardío, aunque fragmentarios, sugieren que los pliosaurios tenían el doble del tamaño de la orca, y el autor principal del estudio, David Martell, se acerca a la salvación. Esto se debe a lo que muchos investigadores consideran afirmaciones inexactas que hizo sobre el tamaño de otro pliosaurio en la serie documental de televisión de la BBC de 1999 Walking with Dinosaurs.

Un episodio mostró «Liopleurodon de 25 metros de largo», que «provocó acalorados debates… ya que se pensó que había sido sobreestimado y probablemente solo alcanzó un tamaño adulto de poco más de seis metros de largo», según tcomunicado de prensaset estudiante actualdy, que se publicó el 10 de mayo en Proceedings of the Geologists Association.

Martell, quien fue consultor del episodio y ahora es profesor en la Escuela de Medio Ambiente, Geografía y Ciencias de la Tierra de la Universidad de Portsmouth en el Reino Unido, dijo que se equivocó en el tamaño.

«Basé mis cálculos en algún material fragmentario que indicaba que Liopleurodon podía crecer hasta 25 metros de largo, pero la evidencia era escasa y causó mucha controversia en ese momento», dijo en un comunicado. «Ahora tenemos evidencia más confiable después del descubrimiento coincidente de cuatro (vértebras) masivas».

Martel encontró recientemente una de esas vértebras en un cajón de fósiles en el Museo del Salón del Condado de Abingdon en Inglaterra, y luego se enteró de que el curador tenía tres más almacenadas. Las vértebras eran grandes, con un ancho máximo de 269 mm (10,5 pulgadas), una altura máxima de 222 mm (8,7 pulgadas) y una longitud máxima de 103 mm (4 pulgadas).

Dado el tamaño de las vértebras y las comparaciones con otros fósiles de otras especies del Jurásico medio y del Cretácico temprano, los investigadores concluyeron que estaban estrechamente relacionados con los pliosaurios o especies similares pero no descritas, según el estudio.

Un estudio topográfico mostró que el reptil había crecido entre 9,8 y 14,4 metros (aproximadamente 32 a 47 pies de largo), escriben los autores.

Martell agregó: «Si bien aún no está a la par con las afirmaciones hechas sobre Liopleurodon en la popular serie de televisión ‘Walking with Dinosaurs’, no me sorprendería si algún día encontráramos evidencia clara de que esta especie salvaje era aún más grande».

Adam S. estuvo de acuerdo. Smith, conservador de Ciencias Naturales del Museo de Historia Natural de Nottingham, Wollaton Hall, está de acuerdo.

No es posible que la longitud de los pliosaurios superara los 15 metros. Smith dijo por correo electrónico. Sin embargo, advirtió que el aumento de longitud correspondía a un «aumento exponencial de tamaño… se podría poner un límite biológico al tamaño de los pliosaurios más grandes». Smith no participó en el estudio.

Los pliosaurios eran «un grupo de grandes reptiles marinos carnívoros caracterizados por cabezas masivas, cuellos cortos y cuerpos aerodinámicos en forma de lágrima». Según Britannica. Cuatro grandes aletas ayudaron a impulsar a las antiguas criaturas a través de los mares. Los pliosaurios eran similares a los plesiosaurios, sus parientes del orden Plesiosauria, pero tenían cabezas alargadas y cuellos más cortos.

«Sabemos que estos pliosaurios eran animales muy temibles que nadaban en los mares que cubrían Oxfordshire hace 145-152 millones de años», dijo Martel. «Tenían un cráneo enorme con dientes enormes que sobresalían como dagas, tan grande, si no más grande, que un T-Rex, y ciertamente más poderoso.

«Estaban en la parte superior de la cadena alimentaria marina y pueden haber cazado ictiosaurios, plesiosaurios de cuello largo y posiblemente incluso cocodrilos marinos más pequeños, simplemente mordiéndolos por la mitad y quitándoles pedazos», agregó. «Sabemos que estaban sacrificando reptiles marinos más pequeños porque se pueden ver marcas de mordeduras en los huesos de ictiosaurio en los ejemplos que se exhiben en The Etches Collection en Dorset».

Profesor Valentine Fisher en el Departamento de Geología de la Universidad de Lieja que no formó parte del estudio, calificó los resultados de «inestables» porque la longitud de las vértebras cervicales, el tipo que analizaron los autores, de los pliosaurios podría variar.

Sin embargo, otro experto cree que las estimaciones no son necesariamente algo malo.

“Una medición siempre se basa en una mejor suposición utilizando los especímenes que conocemos”, dijo por correo electrónico Andrew Cove, un paleontólogo con sede en el Reino Unido que no participó en el estudio. “El autor de este estudio parece haber hecho un buen trabajo al comparar especímenes e intentar extender el rango de individuos fósiles más completos para que las vértebras recién descritas encajen. Se requieren especímenes más completos para confirmarlo con certeza, pero no me sorprendería que pliosaurios de este tamaño nadaran en los mares del Jurásico».

Las vértebras se encontraron inicialmente durante las excavaciones en Warren Farm en el valle del río Támesis cerca de Abingdon en Oxfordshire, y se derivan de la formación de arcilla Kimmeridge, según el estudio.

«Este tipo de descubrimiento nos recuerda que hubo algunos animales asombrosos en el pasado», dijo por correo electrónico Michael Benton, profesor de paleontología de vertebrados en la Universidad de Bristol en el Reino Unido. Benton no participó en el estudio. “Aquí hay un reptil marino del tamaño de un cachalote, y hoy no hay nada parecido”.