Finalmente, los finlandeses regresaron a casa con el oro olímpico en hockey.
Finlandia eliminó a los favoritos de Rusia 2-1 el domingo para ganar el campeonato sin jugadores de la NHL en los Juegos Olímpicos de Beijing, reclamando una medalla de oro olímpica por primera vez en la historia de la nación. Los campeones defensores tuvieron que conformarse con la plata en lugar de dar marcha atrás.
Finlandia nunca ha ganado unos Juegos Olímpicos a nivel masculino o femenino. La última vez que llegó a la final fue en 2006 y perdió ante Suecia, igualando la medalla de plata desde 1988.
El campeonato de hockey estalló a la sombra de otra saga rusa de dopaje, esta vez en el patinaje artístico después de que surgiera la noticia de que Kamila Valeeva, de 15 años, dio positivo por una sustancia prohibida en diciembre, lo que ayudó a las rusas a ganar el oro para el equipo femenino y le permitió patinar. En el evento de individuales, en el que terminó en un decepcionante cuarto lugar. Los jugadores y entrenadores del equipo de hockey de Rusia y otros en la pista han enfrentado preguntas sobre el escándalo y la decisión del Comité Olímpico Internacional de no realizar una ceremonia de entrega de medallas si ella estaba en el podio.
Independientemente del nombre, la medalla de plata en hockey masculino fue la medalla número 32 que los rusos recibieron de Beijing.
Reloj | Finlandia derrota a la República de China en el partido por la medalla de oro de hockey masculino:
Si bien los rusos parecían los nuevos favoritos cuando la NHL se retiró debido a las interrupciones del calendario relacionadas con la pandemia a fines de diciembre, los finlandeses fueron en realidad los mayores ganadores. Con nuevos jugadores de la NHL como el capitán Valtteri Filppula, el delantero Leo Komarov y el defensor Sami Vatanen y Mikko Lehtonen en el equipo, Finlandia tenía la potencia de fuego para ir con el sello distintivo de una estructura sólida, defensa y portería.
Esta combinación ayudó a Finlandia a pasar los Juegos Olímpicos invicto en seis partidos, incluido un regreso con tres goles para vencer a su rival Suecia en la ronda preliminar. Finlandia venció a Suiza, Eslovaquia y los rusos para clasificarse para el torneo de una manera eficiente y profesional con el veterano entrenador Jukka Jaalonen detrás del banquillo.
Esa final terminó mejor para los finlandeses que la última vez hace 16 años, cuando las superestrellas nacionales Timo Ceylan, Kimu Timonen, Mikko, Sako Koivu y Jerry Leytinen casi lograron el objetivo.
Los campeones olímpicos de Finlandia esta vez incluyeron al principal goleador Sakari Makinen, el defensor Phil Boca, el capitán suplente Marko Antilla, el extremo Hans Björnenen y el portero Harry Satri. Boca empató luego de que Mikhail Grigorenko puso a los rusos en la pizarra, Bjorninen desvió el tiro de Antilla para marcar el gol del triunfo y Satri atajó 16 balones.
Este equipo olímpico fue creado por Lehtinen, quien ahora es el gerente general después de una larga carrera en la NHL cuando era conocido como uno de los mejores alas defensivos del hockey. Con medallas de bronce en 1994 antes de que la NHL comenzara a participar y 1998 y 2010 con los mejores jugadores del mundo, Lehtinen siempre creyó que era posible que Finlandia ganara el oro y diera a conocer ese sentimiento.
“Le digo a mucha gente, este año se acerca”, dijo Lehtinen. «Nunca se sabe cuándo sucederá eso».
Este año finalmente ha llegado, a pesar de que las estrellas de la NHL como Alexander Barkov, Miko Rantanen y Miro Heskanen no estuvieron en los Juegos Olímpicos.
Había muchas similitudes con la NHL, incluso sin que los jugadores de la liga completaran casi todas las listas. El torneo se jugó en pistas más estrechas de la NHL en un esfuerzo por acelerar los juegos y en una burbuja olímpica confinada similar a la que construyó la liga en los playoffs de 2020 para otorgar la Copa Stanley.
Los juegos también se llevaron a cabo en arenas tranquilas, no vacías como los playoffs de la NHL, pero con la entrada de fanáticos chinos selectos.
El medallista de bronce Eslovaquia puede agradecer a la Federación Nacional de Hockey por su retiro hace dos meses. La liga no estuvo en los Juegos Olímpicos por segunda vez consecutiva después de una racha de cinco en fila desde los Juegos de Nagano de 1998.
El mejor jugador del torneo fue también el más joven: el delantero eslovaco de 17 años Juraj Slavkovsky, que superó a todos los goleadores con siete goles. Se espera que Slafkovsky, que cumple 18 años en marzo, esté entre los cinco primeros en el draft de la NHL este verano y podría estar en Norteamérica la próxima temporada.
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