Géiser visto rociando 6,000 millas en el espacio desde la luna de Saturno: ScienceAlert

Hace casi 20 años, la nave espacial Cassini detectó columnas de vapor de agua que se elevaban de los géiseres en la superficie de Encelado, en las inmediaciones cubiertas de hielo de Saturno. luna Era un tema candente.

El Telescopio Espacial James Webb ha visto el penacho más grande hasta el momento. El ojo increíblemente sensible del telescopio ha medido erupciones de vapor de agua que golpean al menos 10.000 kilómetros (más de 6.000 millas) en el espacio. Esto es aproximadamente 20 veces el tamaño de Encelado, y les ha dado a los científicos una visión sin precedentes de cómo se formó Encelado. la lunaLos géiseres proporcionan material para los anillos helados de Saturno.

“Cuando miraba los datos, al principio, pensaba que debía estar equivocado, era bastante horrible mapear una columna de más de 20 veces el diámetro la luna«,» dice el científico planetario Gerónimo Villanueva Desde el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.

«La columna se extiende más allá de lo que imaginamos».

Las aguas termales descubiertas por Cassini en 2005 cambiaron todo lo que pensábamos sobre la luna fría: eran evidencia de que Encelado no era una bola sólida congelada, como se pensaba anteriormente, que debajo de su gruesa corteza helada acecha un océano líquido global, retenido en líquidos por el calor. .resultante del constante tira y afloja de la interacción gravitacional de Saturno.

Dondequiera que haya agua líquida, puede haber vida.

Esta sigue siendo una pregunta abierta porque atravesar kilómetros de hielo en un mundo alienígena en busca de lo que pueden no ser más que microbios no es exactamente fácil. Pero Encelado también es interesante por otras razones, entre ellas su contribución al sistema de anillos de Saturno.

en 2011Los científicos que utilizan el Observatorio Infrarrojo Herschel han descubierto que Enceladus no solo está arrojando agua al azar al espacio. Sus géiseres generan un anillo o anillo difuso y borroso de partículas microscópicas congeladas, en su mayoría hielo de agua, con algunas trazas de silicatos, dióxido de carbono y amoníaco. Tiene su centro en la misma ubicación que el anillo E de Saturno, el segundo más externo de los anillos de Saturno y la órbita de Encelado.

«La órbita de Encelado alrededor de Saturno es relativamente rápida, con solo 33 horas. Mientras orbita Saturno, la luna Y sus chorros básicamente escupen agua, dejando tras de sí un halo, casi como una rosquilla», Villanueva explica. «En las notas de Webb, no solo el penacho era enorme, sino que había agua absolutamente en todas partes».

El vapor de agua es difícil de encontrar en el espacio porque tiende a ser transparente en la mayoría de las longitudes de onda. Sin embargo, en el infrarrojo, el vapor de agua emite fluorescencia, razón por la cual el Observatorio Infrarrojo Herschel pudo detectar el toro en 2011. El telescopio infrarrojo es un telescopio infrarrojo mucho más potente que Herschel.

En noviembre de 2022, JWST recopiló solo 4,5 minutos de datos sobre Enceladus. Eso fue suficiente para capturar la columna de humo más grande que alguien haya visto emerger de ella. la luna Proporcione evidencia directa de cómo introducir los ejes en el aro.

Con base en estos datos, el equipo puede determinar la tasa de eyección del penacho. En el momento de las observaciones, Encelado arrojaba vapor de agua a 300 litros (79 galones) por segundo. esto es aproximadamente dos duchas. Imagina la presión de agua necesaria para llenar tu bañera en medio segundo. Probablemente no tendrás una bañera después de eso.

Los investigadores también calcularon que aproximadamente el 30 por ciento del vapor de agua permanecería en el anillo. El 70 por ciento restante proporciona el resto del sistema de Saturno, incluidos los anillos de hielo y la atmósfera superior de Saturno.

Lamentablemente, parece que las columnas pueden ser demasiado difusas para detectar posibles signos moleculares de vida que los científicos esperaban que pudieran recolectarse al volar a través de ellas. Pero esto ayuda a delimitar dónde y cómo buscar biomoléculas cuando las misiones de astrobiología llegan a la luna helada.

Y en la superficie de Enceladus, el equipo descubrió algo que podría ser compuestos de cianuro. Aunque el cianuro es tóxico, podría haber jugado un papel importante en el surgimiento de la vida en la Tierra, y si estuviera en Encelado, su existencia sería muy interesante.

Para su segunda ronda de observaciones, JWST regresará a Enceladus para una mirada más larga. Los científicos esperan que esto conduzca a más pistas sobre la posibilidad de vida en Enceladus. En particular, los investigadores buscarán peróxido de hidrógenoEs una biomolécula con una amplia gama de funciones.

«Encelado es uno de los cuerpos más dinámicos del sistema solar y un objetivo importante en la búsqueda de vida por parte de la humanidad más allá de la Tierra». dice el geoquímico Christopher Glenn Del Instituto de Investigación del Suroeste.

«En los años transcurridos desde que la nave espacial Cassini de la NASA miró por primera vez a Encelado, nunca dejamos de sorprendernos con lo que sucede en esta extraordinaria luna».

Búsqueda aceptada astronomía naturalLa impresión primaria está disponible a través del sitio web de la NASA.