Grammy: para Jean-Baptiste, la música es un derecho de nacimiento y una vocación

El día más importante en la carrera de John Baptiste tuvo un comienzo accidentado.

El 23 de noviembre, día en que se anunciaron las nominaciones al Grammy, Batiste formaba parte de la transmisión en vivo de la mañana, y tenía una ardua tarea: pronunciar los nombres de los nominados en cinco categorías latinas o mexicanas.

Batiste, que no es un hablante nativo de español, estaba nervioso por saltar entre la tilde y la rupia. “Estaba enfocado en ser un buen presentador y en tratar de pronunciar los nombres de los artistas latinos con cautela y respeto”, recuerda riendo en Zoom. Algunos de los nombres le eran familiares y, con el resto, recorrió con cuidado cada sílaba.

En Twitter, la gente estaba juzgando al cantante, pianista y director de orquesta de 35 años por su ritmo lento. Uno tuiteó: «Jean-Baptiste está luchando por su vida». Y un ejecutivo de televisión agregó: «Está bien, dale a John Baptiste un Grammy por tener que pronunciar todos estos nombres». Resultó que Batiste no necesitaba ayuda.

Baptiste completó el salto bilingüe, luego se anunció la clase American Roots. Battisti ha sido nominado para esta categoría antes, en 2018, así que preste atención y escuche su nombre anunciar la interpretación de la canción Roots and Roots, ambos para su álbum de 2021 «We Are». «Después de eso no pude oír nada», recuerda.

Había mucho ruido en su apartamento de Nueva York, porque estaba abarrotado de gente, incluido su asistente musical Ryan Lane; su antigua novia, la escritora y activista suizo-tunecina Selika Jawad; y sus padres, hermana y sobrinos, que viajaron al norte porque Batiste estaba montado en un pontón de Luisiana para el Desfile del Día de Acción de Gracias dos días después. Recibió dos nominaciones más, luego más, luego más. «Cada vez que se mencionaba mi nombre, era un alboroto. Se sentía surrealista después de un tiempo».

«Cada vez que se mencionaba mi nombre, era un caos», dice John Baptiste sobre ver las nominaciones al Grammy en casa con su novia y miembros de su familia.

(Devin Oktar Yalkin / Para The Times)

Para cuando se emitieron los Grammy, Batiste había sido nominado 11 veces (el número fue superado solo dos veces, por Michael Jackson en 1984 y Babyface en 1997), incluso para Álbum del año y Disco del año. Pero no fue solo el tamaño de las nominaciones lo que fue excepcional, también fue el alcance. Además de las raíces estadounidenses, Batiste ha sido nominado en las categorías de R&B, Jazz, Score, Video y Classic.

A pesar de ser el director musical de «The Late Show With Stephen Colbert» en la cadena de televisión, y ganar un premio de la Academia este año como el autor de la película animada de Disney-Pixar «Soul», Batiste es más conocido por los entendidos que como el compositor de la película animada «Soul» de los fans de Disney-Pixar. Según la tradición de «¿Quién es Bonnie Bear?» Una pregunta que circuló ampliamente en 2012, después de que el poco conocido Bon Iver ganara el premio al Mejor Artista Nuevo en los Grammy, la pregunta dominante en las redes sociales el 23 de noviembre fue «¿WTF es Jon Batiste?»

Afortunadamente, Baptiste es experto en explicar qué es WTF, analizar lo que significa su éxito y explicar lo que quiere lograr. Enfatiza dos detalles biográficos interrelacionados: es de una familia musical y es de Nueva Orleans.

«En Nueva Orleans, la música es parte del tejido de la vida cotidiana», dice. «Es nuestro pan de cada día». Señala que su ciudad natal contenía una variedad salvaje de estilos musicales, en parte debido a su importancia como ciudad portuaria: los españoles, los franceses y los británicos pasaron por ella, al igual que los expatriados africanos y caribeños, y los africanos occidentales de varios países llegaron en barcos de esclavos.

«Hay una fusión de cultura arraigada en la sociedad, e incluso las comidas o los bailes o las funciones sociales que acompañan a esa música. Todos tocan música porque esa es la cultura. El tipo que compra hierba a la gente de la escuela secundaria toca la trompeta». «

Su padre, Michael Baptiste, es un guitarrista que ha actuado con grandes como Jackie Wilson y David Reuven. Michael también es uno de los fundadores de la banda Batiste Family Band, que en un momento, según el sitio web de la banda, incluía a 23 miembros de la familia. Los primos de John incluyen al difunto Alvin Batiste, clarinetista de jazz y el baterista Russell Batiste Jr. de Funky Meters, una de las bandas más importantes de Nueva Orleans.

A la edad de ocho años, John comenzó a tocar la batería en la banda familiar, a veces frente a miles de personas. Cuando tenía once años, por sugerencia de su madre, comenzó a tocar el piano. Dos años después, lidera sus propias bandas y comienza a formarse ideas sobre cómo componer música que reconozca y respete los géneros musicales pero no los restrinja.

Al crecer en un suburbio de Nueva Orleans, Baptiste vio a sus parientes lidiar con propietarios de clubes turbios y editores de música depredadores. “Fui uno de los primeros estudiantes en el mundo del espectáculo, observaba a mis padres y a mi familia, veía cómo creaba un entorno en el que la gente quería ir a tus fiestas y cómo tener una banda que se pareciera a ti y a nadie más. Comprendí el ecosistema del liderazgo de la banda. Cuando fui a Nueva York, apliqué All en un terreno más amplio «.

A la edad de 17 años, Baptiste se graduó de la escuela secundaria y se matriculó en Juilliard School, una universidad de artes escénicas en Nueva York, donde finalmente obtuvo su licenciatura y maestría en estudios de jazz. Decidió mantener el control sobre su música sin dejar de expandirla y perfeccionarla.

«Las grandes marcas comenzaron a ofrecerme ofertas de discos cuando tenía 18 y 19 años, y rechacé todo eso. Quería seguir mi propio camino independiente y retorcido». Uno de sus álbumes lanzados de forma independiente, el álbum «Social Music» de 2013, ocupó el primer lugar en la lista de álbumes de jazz de Billboard. Fue invitado a aparecer en «The Colbert Report» y cautivó al presentador Stephen Colbert guiando a los miembros de la audiencia desde sus asientos hacia las calles, donde cantaron y bailaron. Cuando The Late Show With Stephen Colbert apareció en CBS en septiembre de 2015, Baptiste era el protagonista y el segundo después de un plátano.

«Es genial verlo hacerse famoso, pero todos en el mundo de los músicos ya saben que es genial», dice el guitarrista Robert Randolph de Batiste.

(Devin Oktar Yalkin / Para The Times)

«Estaba obsesionado con ser lo más original posible», dice Baptiste sobre su trabajo como autor y consultor de la película animada Soul de Pixar.

(Devin Oktar Yalkin / Para The Times)

John Batiste.

(Devin Oktar Yalkin / Para The Times)

Esto puso fin a su fase de cruce independiente. «Debido al programa de televisión, no iba a poder hacer tantas giras como lo hice, así que pensé que también podría firmar un contrato discográfico». Su álbum debut en el sello Verve fue «Hollywood Africans», un LP sencillo de voz y piano que hizo con el productor T Bone Burnett, a quien Batiste conoció en una fiesta de cumpleaños del cantante de U2, Bono, si necesitabas una señal tangible de que se acercaba el momento. Excelente.

Batiste cree que «We Are» es su primer álbum de estudio de verdad, en parte porque era la primera vez que tenía un presupuesto que no salió de su propio bolsillo.

«John lo hizo él mismo», dice el guitarrista Robert Randolph, quien tocó la canción. «Él ha producido y escrito la música. Él es el hombre a cargo, y esa es su visión».

«We Are» fue la primera vez que Baptiste entendió y pudo expresar su cosmovisión, un humanismo universal ideal en el que la música une a las personas pero también reconoce la lucha específica que enfrentan los negros.

Participó en mítines de Black Lives Matter, mítines de registro de votantes y protestas después de los asesinatos de George Floyd, Breonna Taylor y Ahmed Arbery. «Cuando hago este tipo de cosas, entiendo cuál es mi objetivo aquí. Ya tengo una plataforma, pero también tengo que construir la plataforma. Si la gente te ve de lejos, no te siente, no «No siento tus vibraciones y te ven allí arriesgando tu vida». La primera ola de la epidemia con la policía a tu lado, frunciendo el ceño …

Battisti, cada vez más apasionado, se detiene y se ríe. «No es mi intención predicarte, hermano.» Se prueba a sí mismo y continúa. «Tenemos que estar con la gente, o de lo contrario son solo palabras vacías, notas vacías. La gente tiene que sentir que realmente lo dices en serio, y es honesto».

No hay nada remoto ni ridículo en la música de Batiste. Su pasión desenfrenada es una gran parte de lo que eleva a «Soul», una de las películas con mejores reseñas de los últimos años, que se centra en el primer protagonista negro de Pixar, el bajista de jazz Joe Gardner.

«Soul» es una carta de amor al jazz. ¿Cómo presentamos el espíritu y el espíritu del jazz sin blanquearlo? Trabajé en él durante dos años y medio, no solo como autor sino también como consultor. Estaba obsesionado con ser lo más auténtico posible «.

Su combinación de ingenio, sinceridad y positividad es una gran parte de lo que convirtió a Batiste en la hierba gatera de los votantes de los Grammy. Es socialmente consciente pero no «radical», accesible pero no temerario y respetuoso de las tradiciones musicales. «Es genial verlo ser popular, pero todos en el mundo de los músicos ya saben que es genial», dice Randolph.

Baptiste se pone mucha responsabilidad: representar a su familia y a su ciudad natal, unir a los oyentes a través de las fronteras y describir las luchas de los negros sin sucumbir a la desesperación. Le pregunté por qué era importante para él aceptar un desafío tan grande.

«Ha habido un vacío en nuestra cultura por un tiempo. Vemos la música como una oportunidad para crecer. Pero independientemente de cualquier ganancia financiera o nivel de expansión, la música es algo sagrado, hombre. Y me siento llamado a dárselo a la gente en en estos tiempos difíciles. Si no es así, yo lo hago, ¿quién lo hará? «

Batiste, de 35 años, aparece por la noche como líder de la banda en «The Late Show With Stephen Colbert».

(Devin Oktar Yalkin / Para The Times)