Huevo de dinosaurio perfectamente conservado destaca la conexión con las aves modernas

Un fósil de 66 millones de años de un dinosaurio pequeño y completo en su huevo, aparentemente solo unos días antes de que eclosionara, ha mostrado similitudes notables entre los dinosaurios terópodos y las aves que evolucionarían hacia él, según un estudio publicado el martes.

El hueso fosilizado del feto, llamado «Baby Yingliang» por el museo en el sur de China donde fue descubierto, se puede ver envuelto dentro de una cáscara de huevo alargada que mide 6 pulgadas de diámetro y parece un pájaro moderno en ese punto, aunque tiene brazos y garras diminutas en lugar de alas.

La cabeza es particularmente sorprendente por su parecido con la cabeza de un pájaro recién nacido, un parecido acentuado por un pico, llamado Oviraptorosaurus, que era una característica de esta especie de dinosaurio, dijo Fion Weisom Ma, paleontólogo de la Universidad de Birmingham en el Reino Unido. Ma es uno de los autores principales del estudio de fósiles. publicado en la revista iScience. También participaron científicos de China, Canadá y otras partes del Reino Unido.

Los oviraptorosaurios, un tipo de dinosaurio terópodo con huesos huecos y extremidades de tres dedos, estaban muy cerca de los antepasados ​​de los dinosaurios que evolucionaron hasta convertirse en aves modernas. Además del pico, tenían plumas en los brazos. No podían volar, pero hay evidencia de que esparcen plumas sobre sus nidos para mantener calientes los huevos debajo, dijo John Knods, paleontólogo de la Universidad de Manchester en el Reino Unido que no participó en el estudio.

Los fósiles de dinosaurios embrionarios son extremadamente raros: los paleontólogos los han encontrado solo en unos seis sitios. Esta es la primera vez que han mostrado signos de una postura distinta conocida como «flexión», con la cabeza descansando debajo del brazo derecho, aunque algunos otros embriones de dinosaurios han mostrado «dientes de huevo» distintivos que pueden haber usado para salir. de su camino, dijo Knods.

Hasta ahora, dijo Ma, la situación de pisoteo solo se ha visto en aves.

«Algunos fetos están bien conservados, pero no muestran esta situación», dijo. «Y algunos de ellos están muy fragmentados, por lo que es difícil ver su estado con claridad».

Las aves jóvenes toman esta posición, con la cabeza «doblada» debajo del ala derecha, en el huevo unos días antes de la eclosión; Y los embriones que no logran hacerlo bien rara vez pueden nacer correctamente.

El doblado parece ayudar a las aves jóvenes a hacer sus primeras grietas en la cáscara del huevo, dijo Ma, al restringir el movimiento de sus cabezas.

«Es más fácil mantener el pico en su lugar y apuntar en el mismo lugar cuando intentan romper la cáscara del huevo», dijo.

Los investigadores sugieren que la postura de flexión puede haber evolucionado porque los aviraptorosaurios tenían un caparazón duro, como el de las aves, en lugar de un caparazón blando, como el de las tortugas, una forma temprana del caparazón que todavía era popular hace unos 70 millones de años entre los dinosaurios. como tiranosaurios. protoceratops del tamaño de una oveja.

Los científicos creen que las cáscaras de huevo duras ofrecen una mejor protección contra el medio ambiente que las cáscaras de huevo más blandas, por lo que los aviraptorosaurios y las especies de dinosaurios relacionados pueden haber desarrollado una postura flexible para penetrar las cáscaras de huevo más duras, dijo Ma.

Baby Yingliang estaba en un alijo de fósiles entregados en 2000 al Museo de Historia Natural Yingliang Stone en Nan’an, China, posiblemente después de que fueron encontrados en un sitio de construcción en las cercanías de Ganzhou.

Pero no fue hasta 2015 que un empleado del museo examinó el huevo fósil y notó que lo que parecían ser huesos se podían ver en una fractura.

El huevo fosilizado ahora se ha analizado científicamente y el fósil se dividió para que se pueda ver el esqueleto completo del feto envuelto en su cáscara.

El estudio indica que el fósil tiene entre 66 y 72 millones de años. El pequeño dinosaurio medía aproximadamente 10 pulgadas desde el pico hasta la cola cuando eclosionó, y puede haber crecido hasta más de 6 pies cuando era adulto.

Los huevos de gallina modernos tardan unos 21 días en eclosionar, aunque es mucho más pequeño que este dinosaurio, y los científicos no saben cuánto tiempo se desarrolló Baby Yingliang en su huevo antes de que se fosilizara. Dijo lo que parecía estar a punto de eclosionar en unos días.

Muchos expertos en dinosaurios han aclamado al fósil como uno de los embriones mejor conservados que jamás hayan visto. Sin embargo, algunos no están seguros de que lo que los investigadores hayan interpretado como una posición flexionada en el feto sea en realidad eso.

«Este es un hallazgo interesante, pero soy escéptico sobre el comportamiento de ‘doblar’ porque se basa principalmente en una sola muestra», dijo Chundong Pei de la Universidad de Indiana en Pensilvania. «Creo que se necesitan más pruebas».

Bi no ha estado involucrado en las últimas investigaciones, pero ha estudiado los restos fosilizados de una especie diferente. oviraptorosaurio sentado encima de 24 huevosAlgunos contienen embriones.

La explicación del pisoteo se basó en un huevo de dinosaurio que contenía una bolsa de aire, como huevos de pájaro. Esto no se puede ver en este fósil y no se ha visto en otros huevos de dinosaurio, dijo Pei en un correo electrónico.