Los videojuegos han ganado notoriedad a lo largo de los años por su supuesto impacto en los niños, desde problemas de salud mental y sociales hasta la pérdida de ejercicio. Sin embargo, un gran estudio nuevo de EE. UU. publicado en JAMA Network Open sugiere que también puede haber beneficios cognitivos asociados con el entretenimiento popular.
El autor principal Bader Al-Shaarani, profesor asociado de psiquiatría en la Universidad de Vermont, dijo a la AFP que se sintió naturalmente atraído por el tema como un jugador apasionado con experiencia en neuroimagen.
Investigaciones anteriores se han centrado en los efectos nocivos y han relacionado los juegos con la depresión y el aumento de la agresión.
Sharani dijo que estos estudios estaban limitados por la cantidad relativamente pequeña de participantes, en particular los que involucraban imágenes cerebrales.
Para la nueva investigación, Charani y sus colegas analizaron datos del gran estudio en curso Desarrollo Cognitivo del Cerebro Adolescente (ABCD, por sus siglas en inglés), que está financiado por los Institutos Nacionales de Salud.
Estudiaron respuestas a encuestas, resultados de pruebas cognitivas e imágenes cerebrales de casi 2000 niños de 9 a 10 años, separados en dos grupos: los que nunca habían jugado y los que jugaban tres o más horas al día.
Se eligió este umbral porque excede las pautas de tiempo de pantalla de la Academia Estadounidense de Pediatría para una o dos horas de videojuegos para niños mayores.
Impulsos y memoria
Cada grupo fue evaluado en dos tareas.
La primera es ver las flechas apuntando hacia la izquierda o hacia la derecha, y se les pide a los niños que presionen hacia la izquierda o hacia la derecha lo más rápido que puedan.
También se les pidió que no presionaran nada si veían una señal de «alto», para medir qué tan bien podían controlar sus impulsos.
En la segunda tarea, se les mostraron rostros de personas y luego se les preguntó si la imagen secundaria que se mostró más tarde coincidía, en una prueba de su memoria de trabajo.
Después de usar métodos estadísticos para controlar las variables que podrían sesgar los resultados, como los ingresos de los padres, el coeficiente intelectual y los síntomas de salud mental, el equipo descubrió que los jugadores de videojuegos se desempeñaron mejor en ambas tareas.
Mientras realizaban las tareas, se escanearon los cerebros de los niños usando imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI). Los cerebros de los reproductores de video mostraron más actividad en áreas asociadas con la atención y la memoria.
En su artículo, los autores concluyen: «Los resultados plantean la intrigante posibilidad de que los videojuegos puedan proporcionar una experiencia de entrenamiento cognitivo con efectos neurocognitivos mensurables».
Por el momento, no es posible saber si un mejor rendimiento cognitivo está impulsando más juegos o si es su resultado, dijo Shaarani.
El equipo espera obtener una respuesta más clara a medida que continúa el estudio y vuelven a observar a los mismos niños en edades más avanzadas.
Esto también ayudará a descartar otros posibles factores en juego, como el entorno del hogar de los niños, el ejercicio y la calidad del sueño.
Los estudios futuros también podrían beneficiarse de saber qué tipo de juegos juegan los niños, aunque los niños de 10 años tienden a preferir los juegos de acción como Fortnite o Assassin’s Creed.
“Por supuesto, el uso excesivo de tiempo de pantalla es perjudicial para la salud mental y la actividad física en general”, dijo Charani.
Pero dijo que los resultados mostraron que los videojuegos pueden ser un mejor uso del tiempo frente a la pantalla que mirar videos de YouTube, que no tienen efectos cognitivos notables.
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