La NASA ha abandonado una misión lunar planificada para el pequeño cubo Lunar Flashlight, cuyo objetivo es buscar hielo de agua en cráteres misteriosos cerca del polo sur de la luna.
La linterna lunar del tamaño de una maleta se lanzó sobre un cohete SpaceX Falcon 9 en diciembre pasado. Era una carga útil de pasajeros en una misión cuyo principal objetivo era enviar el módulo de aterrizaje robótico privado japonés Hakuto-R ispace a la luna.
Se suponía que la linterna de la luna también apuntaba a la luna. Pero tuvo problemas con su sistema de propulsión técnicamente aparente, al no generar suficiente empuje para alcanzar la órbita lunar como estaba previsto.
El equipo de la misión ha estado atascado con el problema durante casi seis meses, pero no ha podido solucionarlo. Entonces, hoy (12 de mayo) la NASA anunció que pondría fin a su misión Lunar Flashlight planificada.
“Las demostraciones de tecnología son, por su naturaleza, de mayor riesgo, mayor recompensa y esenciales para que la NASA pruebe y aprenda”, dijo Christopher Baker, director ejecutivo del Programa de Tecnología de Naves Espaciales Pequeñas en la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial en la sede de la NASA en Washington, D.C. y dijo en un comunicado (Se abre en una nueva pestaña) hoy.
«La Linterna Lunar ha tenido mucho éxito en términos de ser un banco de pruebas para nuevos sistemas que no han volado al espacio antes», agregó Baker. «Estos sistemas, y las lecciones que nos enseñó Lunar Flashlight, se utilizarán en futuras misiones».
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Entre esos éxitos se encuentran la computadora de la aeronave Sphinx de Cubesat, una variante de baja potencia resistente a la radiación desarrollada por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la agencia en el sur de California, y la radio mejorada de la sonda, conocida como Iris, dijeron funcionarios de la NASA.
«Con una nueva capacidad de navegación precisa, la radio podría ser utilizada por futuras naves espaciales pequeñas para encontrarse y aterrizar en objetos del sistema solar», escribieron funcionarios de la NASA en un comunicado hoy.
El equipo de la misión también probó con éxito el reflectómetro láser cuádruple de Lunar Flashlight, lo que indica que es posible que ya haya detectado hielo de agua en los suelos de los cráteres de la Luna.
“Es muy decepcionante para el equipo científico, y para todo el equipo de Lunar Flashlight, que no podamos usar nuestro reflectómetro láser para tomar medidas en la Luna”, dijo Barbara Cohen, investigadora principal de la misión en Goddard Space de la NASA. Flight Center en Greenbelt, Maryland, dijo en la misma declaración.
«Pero como todos los demás sistemas, recopilamos una gran cantidad de datos de rendimiento en vuelo en el dispositivo que serán increíblemente valiosos para futuras iteraciones de esta tecnología», dijo Cohen.
El sistema de propulsión en miniatura de Lunar Flashlight también era un nuevo tipo de tecnología, que utilizaba piezas impresas en 3D y propulsores «verdes». Los funcionarios de la NASA dijeron que parecía que el sistema de alimentación de combustible de los propulsores se había obstruido con algún tipo de escombros, tal vez virutas de metal o polvo, que les impedía disparar a plena potencia.
Los miembros del equipo de expedición probaron varias tácticas para limpiar los escombros, incluido el aumento de la presión del combustible a niveles mucho más altos de lo normal. Pero nada funcionó a tiempo para que la sonda alcanzara su órbita lunar planificada.
Pero Lunar Flashlight no está necesariamente muerta. La mayoría de los sistemas de la sonda todavía funcionan bien y la NASA podría terminar asignándole una nueva misión.
“Después de viajar más allá de la luna, la Linterna Lunar ahora se está moviendo hacia la Tierra y volará a través de nuestro planeta con un acercamiento cercano a unas 40,000 millas (65,000 kilómetros) el 17 de mayo”, escribieron los funcionarios de la agencia en la actualización de hoy. «Los cubos luego continuarán hacia el espacio profundo y orbitarán el sol. Continúan comunicándose con los operadores de la misión, y la NASA está estudiando opciones para el futuro de la nave espacial».
El compañero de viaje de Lunar Flashlight tampoco cumplió con todos los objetivos de su misión: Hakuto-R terminó estrellándose mientras intentaba aterrizar en la luna el 25 de abril. Pero, al igual que Lunar Flashlight, el módulo de aterrizaje japonés ha tenido varios éxitos en el camino. Por ejemplo, ha alcanzado con éxito la órbita lunar, lo que demuestra la viabilidad de muchos de los sistemas que utilizará ispace en futuras misiones lunares.
Mike Wall es el autor de «fuera (Se abre en una nueva pestaña)Libro (Major Grand Publishing, 2018; ilustración de Carl Tate), un libro sobre la búsqueda de vida extraterrestre. Síguelo en Twitter @Pío (Se abre en una nueva pestaña). Síganos en Twitter @Pío (Se abre en una nueva pestaña) o Facebook (Se abre en una nueva pestaña).
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