La NASA considera el rendimiento inesperado del escudo térmico de Orion antes de la misión de la tripulación – Ars Technica

Han pasado casi tres meses desde que la nave espacial Orion de la NASA se sumergió en el Océano Pacífico después de un viaje más allá de la luna y de regreso. En ese momento, la agencia espacial dijo que la misión Artemis I había logrado con éxito sus objetivos y allanó el camino para que los humanos hicieran lo mismo.

Esta semana, después de revisar cuidadosamente los datos de la misión Artemis I desde el principio, los funcionarios de la agencia espacial reiteraron que, aunque hubo algunos problemas menores con el vuelo, ha aumentado la confianza en general. Como resultado, el jefe de Exploración Humana del Espacio Profundo de la NASA, Jim Frye, dijo que la agencia tiene como objetivo «finales de noviembre» de 2024 para la misión Artemis II.

Durante este viaje, cuatro astronautas, probablemente canadienses, pasarán poco más de una semana en el espacio profundo. Después de verificar el desempeño de Orión en la órbita terrestre baja, la nave espacial volará en lo que se conoce como una «trayectoria de retorno libre» alrededor de la Luna, lo que la acercará a 7.500 km de la superficie lunar antes de regresar.

Con mucha fanfarria, la NASA espera nombrar a la tripulación de la misión Artemis II a finales de esta primavera. Serán los primeros humanos en volar fuera de la órbita terrestre baja en más de 50 años, desde el final del programa Apollo Moon en diciembre de 1972. Si la NASA tiene éxito con la misión Artemis II, allanará el camino para alunizajes tripulados durante la segunda mitad de la década de 2020.

actuación de orión

Quizás lo más destacado de la discusión durante la conferencia de prensa fue el desempeño del escudo térmico de Orión, que protege a la nave espacial cuando vuelve a entrar en la atmósfera de la Tierra a alta velocidad. Esta es una de las pruebas clave durante Artemis I, ya que los vehículos que regresan de la luna lo hacen a unos 40.000 km/h, que es aproximadamente un 30 por ciento más rápido que un vehículo que regresa de la órbita terrestre baja.

«Durante las inspecciones, hubo más variaciones en el escudo térmico de lo que esperábamos», dijo Howard Hu, gerente del programa Orion de la NASA. «Parte del material carbonizado se desvaneció de manera diferente a lo que predijeron nuestros modelos de computadora y lo que predijeron nuestras pruebas en tierra. Se liberó más material carbonizado durante el reingreso de lo que esperábamos».

Un escudo térmico como el de Orión, y la mayoría de los otros vehículos que regresan al espacio, está diseñado para quemarse o desvanecerse, a medida que se calienta en su viaje a través de la atmósfera. El material de tracción en la parte inferior de la nave espacial protege a la nave misma y a cualquier tripulación que se encuentre dentro de las condiciones sofocantes del exterior.

En este caso, todavía hay mucho margen en el material de tracción de Orion, lo que significa que el comportamiento inesperado observado en el escudo térmico no representa ningún peligro para la nave espacial. Pero la NASA quiere modelar mejor este comportamiento para tener una buena idea de qué esperar durante futuras misiones.

«Cuando tengamos un comportamiento inesperado, buscaremos una causa raíz», dijo Hu. «Diría que vamos a ser muy cuidadosos y nos aseguraremos de hacer nuestra debida diligencia. La vigilancia es muy importante para nosotros a medida que volamos con la tripulación en el futuro».