Scott Bolton, investigador principal de la misión Juno de la NASA y director de la División de Ciencias e Ingeniería Espaciales del Instituto de Investigación Southwest en San Antonio, cree que se pensaba que la Gran Mancha Roja era una tormenta plana con forma de «panqueque».
«Sabíamos que se prolongó durante mucho tiempo, pero no sabíamos qué tan profundo fue o cómo funcionó realmente», dijo Bolton en la conferencia de prensa.
En febrero y julio de 2019, la nave espacial Juno de la NASA voló directamente sobre la Gran Mancha Roja, a unas 10,000 millas (16,000 km) de ancho, para ver qué tan profundo se extiende el vórtice por debajo de las nubes visibles. Dos artículos publicados el jueves en Science detallan lo que descubrió Juno.
Los científicos habían pensado que la profundidad de la tormenta y la capa de clima en el planeta se limitarían a profundidades donde la luz del sol podría penetrar o se esperaba que el agua y el amoníaco, el nivel de nubes en el planeta, se condensaran. Sin embargo, los investigadores encontraron que la tormenta no era una característica meteorológica poco profunda.
El radiómetro de microondas de Juno les ha dado a los científicos una vista tridimensional del planeta. Descubrieron que el Gran Punto Rojo tiene entre 124 millas (200 km) y 311 millas (500 km) de profundidad, extendiéndose mucho más profundamente de lo esperado en el gigante gaseoso.
“La Gran Mancha Roja es tan profunda como Júpiter cuando la Estación Espacial Internacional se eleva sobre nuestras cabezas”, dijo Marzia Barizzi, científica investigadora del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.
La Gran Mancha Roja está profundamente arraigada, pero el equipo descubrió que aún es menos profunda que los chorros que alimentan las tormentas, que se extienden a profundidades cercanas a las 1.864 millas (3.000 kilómetros).
Ciclones polares flexibles
Hace cinco años, los científicos utilizaron los datos recopilados por Juno para tomar fotografías y aprender más sobre los polos de Júpiter.
Juno descubrió que el gigante gaseoso tiene cinco tormentas ciclónicas en el Polo Sur con forma de pentágono y ocho tormentas ciclónicas en el Polo Norte formando un octágono.
Cuando Juno observó huracanes cinco años después usando el Mapeador de auroras infrarrojas jovianas, descubrió que las tormentas permanecían en el mismo lugar.
Los ciclones polares mostraron patrones para intentar moverse hacia los polos, pero los ciclones sobre cada polo retrocedieron. Esto explica por qué las tormentas permanecen en el mismo lugar.
patrones verticales de circulación del viento
Las nubes de Júpiter están incrustadas en las corrientes en chorro del este y el oeste, que se extienden a 200 millas (322 kilómetros) de profundidad, dijo Keren Doerr, estudiante de doctorado en el Instituto de Ciencias Weizmann en Israel.
Cuando el equipo de investigación siguió el movimiento del amoníaco, dijo, reveló que se movía hacia arriba y hacia abajo y de norte a sur alrededor de las corrientes en chorro.
Las células de circulación en ambos hemisferios de Júpiter comparten características similares a las células ferel terrestres, que son los patrones de circulación del viento en las latitudes medias de los hemisferios norte y sur. Estas células tienen un gran impacto en el clima de nuestro planeta, dijo Dor.
Ella dijo que Júpiter tiene ocho celdas de ferrill en cada hemisferio en comparación con la Tierra, que tiene solo una celda en cada hemisferio. Agregó que las células de la Tierra se extienden a 6 millas de la superficie en comparación con las de Júpiter, que comienzan en el nivel de las nubes y se extienden por al menos 200 millas.
«Esto significa que las células de Júpiter son al menos 30 veces más profundas que las células equivalentes de la Tierra», dijo Dorr.
Desde 2016, la nave espacial Juno, en un área tan ancha como una cancha de baloncesto, ha dado vueltas a Júpiter, escaneando la atmósfera y mapeando sus campos magnéticos y gravitacionales.
En enero, la NASA anunció que extendería la misión Juno hasta septiembre de 2025.
Los astrónomos han estado observando la Gran Mancha Roja desde 1830.
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