La posibilidad de vida en la luna Europa de Júpiter ha aumentado mucho

Los humanos siempre han mirado las estrellas y han esperado que la vida extraterrestre nos admire. Sin embargo, el hecho es que la primera Vida extraterrestre Descubrimos que es probable que sea así bacteriano Una posibilidad menos romántica que la idea de los extraterrestres bípedos apretón de manos Con humanos después de aterrizar en la Tierra.

Me gusta vida microbiana Se suponía que existía en Los primeros días de Marte, antes de que se seque el agua, aunque todavía no lo sabemos con certeza. Ahora, los astrobiólogos están volviendo sus ojos hacia otro vecino cercano, Europa, la luna gris helada de Júpiter, como un candidato repentinamente más atractivo para la vida simple.

El renovado interés en el potencial de Europa para albergar vida surge de un nuevo estudio sobre esta extraña luna. El tema de la curiosidad son las protuberancias gigantes que se cruzan con la superficie del planeta como abolladuras en la esfera principal. Por esas colinas, explica mis autores A nuevo papel En Nature Communications, puede haber charcos de agua salada y líquido. Y dado que estas colinas están dispersas por todas partes, eso significa que los charcos también pueden ser comunes.

Por supuesto, la vida microbiana temprana en la Tierra evolucionó en el ambiente líquido y salado de nuestros océanos, que es lo que hace que la pista de agua salada de Europa sea tan desconcertante. La geografía única de Europa también es muy similar a la del noroeste de Groenlandia, que es la otra mitad de lo que trata el estudio.

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“Presentamos aquí el descubrimiento y análisis de una doble cresta en el noroeste de Groenlandia con la misma geometría gravimétrica que la de Europa”, explican los autores. «Usando datos de elevación de la superficie y datos de sondeo de radar, mostramos que este doble borde se formó por la sucesiva recongelación, compresión y fractura del umbral de aguas poco profundas dentro de la capa de hielo. Si el mismo proceso es responsable de los dobles bordes de Europa, nuestros resultados sugieren esa agua líquida poco profunda [ubiquitous] a través de la corteza de hielo en Europa».

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Europa no es un mundo particularmente grande. Tiene solo 2,000 millas de diámetro y no es tan grande como la luna de la Tierra. Sin embargo, la cubierta de Europa es única, adornada con aleros dobles gigantes que pueden elevarse 1,000 pies en el aire.

Cuando un equipo de científicos de la Universidad de Stanford se enteró de las cordilleras dobles de Europa, decidieron estudiar estructuras geológicas más pequeñas en el noroeste de Groenlandia. Más específicamente, estudiaron la característica Small Double Hills de Groenlandia y aprendieron cómo se formaron. Resulta que surgió porque los charcos de agua poco profundos debajo de la superficie primero se congelaron y luego terminaron en varias ocasiones. Esto empujó repetidamente los bordes gemelos hacia arriba, por lo que si se formaron afloramientos similares en Europa de la misma manera, como parece probable, esta onda continua podría ayudar a desencadenar las reacciones químicas necesarias para crear vida. Es una introducción interesante, por decir lo menos, y parte de una larga historia de interés por la astrobiología en Europa.

«Los científicos saben por una combinación de observaciones de telescopios terrestres y naves espaciales como Galileo que la superficie de Europa está cubierta principalmente por hielo de agua», dijo el Dr. Paga Lab, dile al salón por correo electrónico. Los astrónomos estiman que la superficie de Europa tiene la misma densidad que el hielo de agua y tiene unos 100 kilómetros de espesor, pero las medidas gravitatorias utilizadas para obtener esta estimación no responden a las preguntas sobre la composición exacta. ¿Cuánto hielo sólido y cuánta agua líquida es esto?

«Las mediciones de gravedad también nos dicen que debajo de esta capa de hielo/agua hay una capa de roca y luego un núcleo de metal en el centro», agregó Phillips, quien no participó en el último estudio. Si quieres que haya vida en el universo, todas estas son buenas señales, porque indican que los ingredientes básicos se pueden encontrar en la luna misteriosa.

«Hay tres cosas que son esenciales para la vida tal como la conocemos», explicó en un correo electrónico a Salon el Dr. Christopher Sheba, profesor de astrofísica y asuntos internacionales en la Universidad de Princeton. Además de agua líquida y una fuente de energía utilizable, se necesitan «los llamados bioelementos» -como el carbono- «de los que depende nuestro tipo de vida», así como una fuente de energía utilizable. «La estrategia de la NASA para buscar vida siempre ha sido ‘seguir el agua’, y Europa y Encelado en nuestro sistema solar son los dos lugares, junto con Marte, donde tenemos mucha evidencia de agua líquida potencialmente disponible para la exploración». explicó Chiba, que no participó en el estudio.

Chiba dijo que sería «extraño» si Europa no se hubiera formado con el «complemento habitual» de elementos vitales que se encuentran en los cuerpos celestes, «pero incluso si Europa se hubiera formado de alguna manera sin él, la difunta Betty Pierazzo demostró que Europa se habría acumulado en gran medida su inventario a lo largo de la historia del sistema solar. de impactos de cometas.” Pierazzo era investigador en el Instituto de Ciencias Planetarias especializado en perforaciones de colisión.

Los soñadores de la vida europea también podrían tener en cuenta los resultados del campo magnético, que dieron una fuerte evidencia de un «campo inducido» cuando Europa orbita alrededor de Júpiter, que tiene su propio campo magnético muy fuerte. ¿Qué explica el campo magnético de Europa?

«La fuente de este campo inducido se explica mejor por el océano de agua salada global», dijo Phillips a Salon. «Creemos que Europa contiene los ingredientes para la vida tal como la conocemos: más agua líquida que todos los océanos de la Tierra combinados, además de los otros elementos químicos correctos y una fuente de energía. En la Tierra, encontramos vida donde sea que tengamos estos tres ingredientes, así que Creemos que Europa es uno de los mejores lugares para estar, para buscar vida en nuestro sistema solar más allá de la Tierra”.

Chiba se hizo eco de esta opinión cuando escribió que «es posible, sobre la base de lo que sabemos hasta ahora, imaginar los tipos de microorganismos que podrían habitar el océano de Europa». Sin embargo, hubo una advertencia importante, que estamos tratando con un ser extraterrestre real: no podemos estar seguros de que la vida solo puede evolucionar como lo hace en la Tierra porque No entendemos completamente por qué existe la «vida» en primer lugar.

«No sabemos si hay vida o no, porque no tenemos suficiente comprensión del origen de la vida (en la Tierra o en otro lugar) para decir si las condiciones yoruba habrían favorecido el origen de la vida», señaló Chiba.

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