La Voyager de la NASA hará más ciencia con una nueva estrategia energética

El plan mantendrá en funcionamiento los instrumentos científicos de la Voyager 2 durante algunos años más de lo esperado, lo que permitirá más descubrimientos del espacio interestelar.

Lanzada en 1977, la nave espacial Voyager 2 está a más de 20 000 millones de kilómetros de la Tierra y utiliza cinco instrumentos científicos para estudiar el espacio interestelar. Para ayudar a mantener estos instrumentos en funcionamiento a pesar de la disminución de los suministros de energía, la nave espacial envejecida comenzó a usar una pequeña reserva de energía de respaldo reservada como parte de un mecanismo de seguridad a bordo. La medida permitiría a la misión retrasar el cierre de un instrumento científico hasta 2026, en lugar de este año.

La Voyager 2 y su gemela, la Voyager 1, son las dos únicas naves espaciales que operan fuera de la heliosfera, la burbuja protectora de partículas y campos magnéticos generados por el sol. Las sondas ayudan a los científicos a responder preguntas sobre la forma y el papel de la heliosfera en la protección de la Tierra contra partículas energéticas y otras radiaciones en el entorno interestelar.

dijo Linda Spilker, científica del proyecto Voyager en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, que administra la misión para la NASA.

fuerza para las sondas

Ambas sondas Voyager se alimentan con generadores termoeléctricos de radioisótopos (RTG), que convierten el calor del plutonio en descomposición en electricidad. El proceso de descomposición continua significa que el generador produce un poco menos de energía cada año. Hasta ahora, el bajo suministro de energía no ha afectado la producción científica de la misión, pero para compensar la pérdida, los ingenieros han apagado los calentadores y otros sistemas que no son esenciales para mantener la nave espacial en el aire.

Con esas opciones ahora agotadas en la Voyager 2, uno de los cinco instrumentos científicos de la nave espacial era el siguiente en su lista. (La Voyager 1 está operando un instrumento científico más pequeño que su gemelo debido a una falla del instrumento al comienzo de la misión. Como resultado, la decisión de apagar un instrumento en la Voyager 1 no se tomará hasta el próximo año).

Buscando una manera de evitar apagar un instrumento científico en la Voyager 2, el equipo analizó más de cerca un mecanismo de seguridad diseñado para proteger los instrumentos en caso de que el voltaje de la nave espacial, el flujo de electricidad, cambie drásticamente. Dado que las fluctuaciones de voltaje pueden dañar los instrumentos, la Voyager está equipada con un regulador de voltaje que activa un circuito de respaldo en tal caso. El circuito puede acceder a una pequeña cantidad de energía del RTG destinado a esto. En lugar de mantener ese poder, la misión ahora lo usará para mantener en funcionamiento los instrumentos científicos.

Aunque, como resultado, el voltaje eléctrico de la nave espacial no estará estrictamente regulado, incluso después de más de 45 años en vuelo, los sistemas eléctricos en ambas sondas permanecen relativamente estables, lo que reduce la necesidad de una red de seguridad. El equipo de ingeniería también puede monitorear el voltaje y responder si fluctúa demasiado. Si el nuevo método funciona bien para la Voyager 2, el equipo también podría aplicarlo a la Voyager 1.

dijo Susan Dodd, gerente de proyectos de Voyager en JPL. «Hemos estado monitoreando la nave espacial durante algunas semanas, y este nuevo enfoque parece estar funcionando».

La misión Voyager se planeó originalmente para durar solo cuatro años, enviando ambas sondas más allá de Saturno y Júpiter. la NASA amplió la misión para que la Voyager 2 pudiera visitar Neptuno y Urano; Sigue siendo la única nave espacial que se ha encontrado con gigantes de hielo. En 1990, la NASA volvió a extender la misión, esta vez con el objetivo de enviar las sondas fuera de la heliosfera. La Voyager 1 alcanzó el límite en 2012, mientras que la Voyager 2 (que viajaba más lento y en una dirección diferente a la de su gemela) lo alcanzó en 2018.