Lila Fernández está lista para jugar en el National Bank en Toronto después de pasar un verano fuera del campo.

Después de una lesión en Roland Garros en mayo, Leila Fernández pasó un tiempo incómodo lejos de sus raquetas. La estrella del tenis canadiense en ascenso de 19 años no podía entrenar, por lo que se dijo a sí misma «esconderlos en el armario, tratar de no mirarlos».

Sufrió una fractura por estrés en el pie derecho durante el Abierto de Francia en muchos de sus planes de verano. No pudo jugar Wimbledon, el Citi Open en Washington o una exhibición contra la adolescente estadounidense Coco Gauff. Pero Fernández regresará esta semana para la única gira canadiense de la WTA, el National Bank Open en Toronto.

«Desde Roland Garros, ha sido una montaña rusa», dijo la cabeza de serie número 13, que jugará su primer partido el lunes por la noche contra la australiana Storm Sanders.

Estaba «desconsolada» por no competir durante más de dos meses, y se vio retenida en medio de otra emocionante carrera de Grand Slam. Durante los cuartos de final en París, el padre y entrenador Jorge Fernández -entre el público- la instó a retirarse del partido, pues llevaba días sufriendo dolores en el pie. Pero aguantó y perdió ante la italiana no cabeza de serie Martina Trevisan en tres sets. Más tarde supe que tenía la pierna rota.

La paciencia durante la convalecencia fue difícil para Montrealer, que ahora vive en Florida. Estuvo con muletas por un tiempo, luego con zapatos para caminar. Pero Fernández también vio aspectos positivos: pasar más tiempo con su familia, mirar televisión y devorar libros, especialmente novelas policíacas.

Ha estado ocupada desde que llegó a la final del US Open en Nueva York en septiembre pasado. Defendió su título en Monterrey, México, en marzo. La canadiense, de ascendencia ecuatoriana y filipina, y habla inglés, francés y español, ha construido su cartera y ahora está promocionando una combinación de acuerdos que incluyen Lululemon, Morgan Stanley, Subway, Gatorade y Google.

El No. 14 del mundo es el jugador individual mejor clasificado en Canadá. Un grupo de niños locales que asistieron a las clasificatorias del National Bank Open en Toronto durante el fin de semana tuvieron una reunión exclusiva con Fernández, cuando las cámaras del WTA Tour comenzaron a reunirse con ellos. Unas pocas docenas de chicas fueron invitadas al centro de prensa, donde los periodistas suelen entrevistar a las jugadoras durante el torneo. Cada niño estaba vestido con ropa de tenis completa desde sus máscaras hasta sus zapatillas. Tuvieron su propia conferencia de prensa.

Las niñas emocionadas empujaron sus brazos en el aire, como si estuvieran en la escuela, haciendo preguntas. Escribieron sus consultas en papel y luego las leyeron en voz alta. Fernández se sentó en el podio, miró a cada una detenidamente y se dirigió a cada niña por su nombre.

Fernández contó historias de su infancia, sobre golpear pelotas de tenis contra la pared y construir fuertes con su hermana en el piso de abajo, driblar la pelota en el recreo, jugar muchos deportes cuando era niña y querer ser jugadora de fútbol como su padre.

“Me enamoré desde la primera pelota que golpeé”, les contó sobre su experiencia en el tenis.

«Mi papá siempre creyó en mí», dijo cuando alguien le preguntó sobre la persona más importante en su carrera.

¿Y su consejo para lidiar con los malos sentimientos después de una pérdida?

«Sé loco durante 10 minutos. Así que sé feliz y positivo».

Firmé una pelota de tenis y tomé una foto de cada niña en la habitación.

Fernandes es uno de los cuatro mejores 15 jugadores nacidos desde el 2000 que han hecho olas en los slams. Hay un Gauff de 18 años (número 11), que recientemente llegó a la final de Roland Garros. Está Emma Radocano (#10), de 19 años, quien venció a Fernández el verano pasado en la final del US Open. La número uno del mundo, Iga Swiatek, tiene solo 21 años y ya tiene dos títulos del Abierto de Francia.

«Nos impulsa el éxito de cada uno», dijo Fernández a los periodistas. «Estaba viendo a Coco haciendo cosas increíbles, viendo a Iga haciendo cosas increíbles. Eso definitivamente me motivó, como, ‘Está bien, quiero hacer eso’. Quiero ser parte de ese grupo de niñas pequeñas y espero motivarlas». otras niñas a hacer lo mismo».

La última vez que Toronto celebró este torneo femenino, en 2019, Fernandes tenía 16 años y jugaba principalmente en el circuito de la ITF. Recientemente había ganado el título junior del Abierto de Francia y obtuvo un boleto universitario para Toronto, pero sufrió una rápida derrota en la primera ronda, 6-0, 6-1, ante la checa Marie Pozkova.

“En ese momento, estaba asombrada de ver a todos estos profesionales”, dijo Fernández, recordando lo aterradora que estaba cuando pasó junto a Venus Williams.

Fernández también perdió rápidamente en dobles en ese torneo, pero se asoció con la ex número uno del mundo, Simona Halep.

«Sabía que ella tenía un súper [amount] de talento «, dijo Halep en Toronto este fin de semana cuando se le preguntó sobre esa interacción con Fernandes. «Ella también estuvo genial el año pasado en la final de Grand Slam. Es muy joven, pero muy madura para su edad. Y para zurdos, aún más privado”.

Fernández recordó que estaba tan nerviosa en la cancha con Halep que no sabía cómo hablarle. Tres años después, la canadiense superó su estrés con las celebridades del tenis y siente que pertenece a las canchas con las mejores mujeres del mundo.

«En este momento, creo que me estoy divirtiendo mucho en lugar de estar deslumbrada», dijo.

Fernández dijo que tiene grandes expectativas para el resto de la temporada, incluido el US Open del próximo mes. Está ansiosa por ver cómo se sostiene el pie rehabilitado.

«Estoy practicando. Me siento muy bien. Me siento feliz. Pero el partido de tenis es un mundo completamente nuevo. Lo tomaremos partido por partido, punto por punto, ojalá todo salga bien y luego podamos mejorar, torneo por torneo». .”