Los fósiles pertenecían a tres ictiosaurios, y probablemente fueron algunos de los animales más grandes que jamás hayan vivido en la Tierra, según un nuevo estudio. Las criaturas antiguas podrían tener hasta 80 toneladas y 65 pies (20 metros) de largo, para competir con los cachalotes modernos.
Estos «peces lagarto» aparecieron por primera vez en el océano hace unos 250 millones de años y son algo similares a los delfines con cuerpos largos y cabezas pequeñas. Surgió después de la extinción masiva del Pérmico que acabó con más de 95% de las especies marinas. Pero hace 200 millones de años, los ictiosaurios gigantes se extinguieron y solo los más pequeños y parecidos a delfines vivieron hasta hace 90 millones de años.
Un estudio detallado del hallazgo fue publicado el jueves en el Journal of Vertebrate Paleontology.
Entonces, ¿cómo terminaron los restos de las mega criaturas marinas, incluida una más alta que una bolera, a 9186 pies (2800 metros)?
Hace unos 200 millones de años, esas capas de roca formaban el suelo de un gran lago.
«Creemos que los grandes ictiosaurios siguieron los bancos de peces del lago. Los fósiles también pueden haberse derivado de electrolitos que murieron allí», dijo en un comunicado el coautor del estudio, Heinz Furer, curador jubilado del Instituto y Museo de Paleontología de la Universidad de Zúrich. una declaración.
Pero el plegamiento alpino, que comenzó hace 95 millones de años cuando la placa tectónica africana comenzó a empujar contra la placa tectónica europea, creó montones de capas de roca hace unos 30 a 40 millones de años. Los fósiles estaban «tectónicamente deformados», aplastados por los movimientos de las placas tectónicas que los empujaron a una formación rocosa en la cima de una montaña.
El autor principal del estudio, B. «Tienes que ser una especie de cabra montés para llegar a la familia relacionada», dijo en un comunicado Martin Sander, profesor de paleontología de vertebrados en la Universidad de Bonn en Alemania. «Tienen la molesta propiedad de no ocurrir por debajo de unos 8.000 pies (2.438,4 metros), muy por encima de la línea de árboles».
Aunque estas criaturas alguna vez dominaron los mares, los fósiles son raros, lo que crea un gran misterio para los paleontólogos. Pero los restos de estos ictiosaurios han arrojado nueva luz sobre estas misteriosas criaturas extintas.
un diente grande
Los fósiles pertenecen a tres tipos diferentes de ictiosaurios. Uno medía unos 20 metros (65 pies) de largo, mientras que el otro medía 15 metros (49 pies) de largo. Pero el descubrimiento más emocionante asociado con estos fósiles es el diente de ictiosaurio más grande jamás encontrado.
«Esto es enorme para los estándares de los ictiosaurios: el diámetro de su raíz era de 60 mm; el espécimen más grande aún en un cráneo completo hasta ahora tenía 20 mm y provino de un ictiosaurio que medía unos 18 metros (59 pies) de largo», dijo Sander.
Los científicos saben que los ictiosaurios más pequeños tenían dientes, pero la mayoría de los gigantes no tenían dientes y se suponía que se alimentaban de cefalópodos, como calamares, por succión.
Los ictiosaurios de dientes gigantes probablemente se parecían a los cachalotes y las orcas de hoy, y usaban sus dientes para capturar presas como los calamares gigantes.
Pero el diente es un desafío porque se fracturó la corona. Si bien los investigadores saben que era un diente de ictiosaurio debido a características únicas, como la implantación de marfil en la raíz del diente, no pueden estar seguros de que el tamaño del diente refleje el tamaño del animal.
«Es difícil determinar si el diente era de un ictiosaurio grande con dientes gigantes o de un ictiosaurio gigante con dientes de tamaño mediano», dijo Sander.
Eso se debe a que, según los investigadores, ser gigante y ser un depredador (con dientes) no se alinean, razón por la cual la ballena azul, que pesa 150 toneladas y puede alcanzar los 30 metros (98 pies) de largo, no tiene cualquier diente. En cambio, filtra las diminutas criaturas fuera del agua.
Mientras tanto, los cachalotes, que pesan 50 toneladas y miden 65 pies (20 metros) de largo, son cazadores.
«Es posible que los depredadores marinos no puedan ser mucho más grandes que el cachalote», dijo Sander.
Gigantes en las montañas
Los fósiles se descubrieron por primera vez durante el mapeo geológico de los Alpes entre 1976 y 1990. Forer formó parte del equipo original que recuperó los fósiles de la roca, conocida como la Formación Kössen, y recuerda tener los fósiles en la mano cuando era estudiante de doctorado en la Universidad de Zúrich.
Con el tiempo, los fósiles fueron en gran parte olvidados.
«Recientemente, han aparecido más restos de ictiosaurios gigantes», dijo Forer. «Así que nos pareció útil analizar los hallazgos suizos nuevamente con más detalle».
Se han encontrado fósiles de ictiosaurios en todo el mundo, pero los restos de una especie gigante se han concentrado en América del Norte. Encontrar estos especímenes en la Suiza moderna amplía su gama.
La evidencia previa había sugerido que algunos de ellos podrían ser tan grandes como las ballenas azules, el animal más grande del mundo.
“En Nevada, vemos los comienzos de verdaderos gigantes, y en los Alpes vemos el final”, dijo Sander. “Solo los delfines de tamaño mediano a grande, y formas similares a las orcas, sobrevivieron hasta el (período) Jurásico”, hace entre 145 y 201 millones de años.
Sander se pregunta si hay más «criaturas marinas gigantes escondidas bajo los glaciares». Pero estos fósiles están ayudando a llenar un vacío de conocimiento sobre los lagartos marinos gigantes.
«Es una gran vergüenza para la paleontología que sepamos tan poco sobre estos ictiosaurios gigantes a pesar del tamaño extraordinario de sus fósiles», dijo Sander. Esperamos estar a la altura de este desafío y encontrar nuevos y mejores fósiles pronto.
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