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Omicron presenta los planes de la industria de viajes para un regreso

David Koenig y Yuri Kageyama, The Associated Press

Miércoles 1 de diciembre de 2021 a las 7:22 am EST

Las empresas de turismo que recién se estaban afianzando después de casi dos años de la devastación provocada por la pandemia de COVID-19 se ven afectadas una vez más a medida que los países levantan nuevas barreras para viajar en un intento por contener la variable omicron.

Desde los distritos comerciales en Japón y los guías turísticos en Tierra Santa hasta las estaciones de esquí en los Alpes y las aerolíneas de todo el mundo, existe una creciente preocupación por las renovadas restricciones.

Mientras tanto, los viajeros ansiosos por salir vuelven a la vieja rutina de leer nuevos requisitos y posponer vuelos.

Abby Moore, bibliotecaria y profesora asistente de la Universidad de Carolina del Norte, Charlotte, tenía previsto partir hacia Praga el miércoles. Pero el día antes de su vuelo, comenzó a tener dudas cuando vio que Praga había cerrado sus mercados navideños e impuesto un toque de queda en toda la ciudad.

«No estaba realmente preocupado por mi viaje hasta que la República Checa comenzó lo que parecía un pequeño bloqueo», dijo Moore, quien decidió reprogramar su viaje a marzo.

Menos de un mes después de aliviar significativamente las restricciones sobre los viajes internacionales entrantes, el gobierno de los Estados Unidos ha prohibido a la mayoría de los extranjeros que han estado recientemente en cualquiera de los ocho países de Sudáfrica. Se observó un repunte similar en Japón e Israel, los cuales endurecieron las restricciones poco después de que se relajaron.

Si bien no está claro dónde se originó la variante, los científicos sudafricanos la identificaron la semana pasada y varios lugares han restringido los viajes desde la región en general, incluida la Unión Europea y Canadá.

A pesar de toda la alarma, se sabe poco sobre Omicron, incluso si es más contagioso, causa una enfermedad más grave o puede evadir las vacunas.

Sin embargo, los gobiernos que han tardado en responder a la primera ola de COVID-19 están ansiosos por evitar los errores del pasado. Sin embargo, la Organización Mundial de la Salud dice que la prohibición de viajar tiene un valor limitado y supondrá una pesada carga para las vidas y los medios de subsistencia. Otros expertos dicen que las restricciones de viaje no evitarán las variantes, pero pueden dar a los países más tiempo para vacunar a las personas.

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La aerolínea con sede en Londres EasyJet dijo el martes que la renovación de las restricciones de viaje parece estar afectando las reservas de invierno, aunque el presidente ejecutivo, Johan Lundgren, dijo que el daño aún no era tan severo como en oleadas anteriores. El director ejecutivo de SAS Scandinavian Airlines dijo que la demanda de invierno se está recuperando, pero ahora «necesitamos saber qué podrían significar las nuevas variables».

«El año pasado, cada nueva variable provocó una caída de las reservas, pero luego provocó un aumento una vez que el aumento se disipó», dijo Helen Baker, analista de Cowen Financial Services. «Espere el mismo patrón» esta vez.

La decisión de Israel de cerrar el país a los visitantes extranjeros está perjudicando a la industria turística del país mientras se prepara para las vacaciones de Navidad y el Festival de las Luces. El país abrió sus puertas a los turistas solo en noviembre, después de prohibir a la mayoría de los visitantes extranjeros desde principios del año pasado.

Más de 30,000 turistas ingresaron a Israel en la primera quincena de noviembre, en comparación con 421,000 en noviembre de 2019, según cifras del gobierno.

Durante una festividad típica de la Fiesta de las Luces, Joel Haber, un guía con sede en Jerusalén, dijo que su calendario estaría repleto de recorridos gastronómicos por el colorido mercado Mahane Yehuda de Jerusalén. En cambio, solo tiene una ronda por día.

«Los operadores turísticos como yo son los primeros en ser golpeados y los últimos en salir, y una decisión del gobierno les impide directamente trabajar», dijo Haber.

En la ciudad de Belén en Cisjordania, venerada por los cristianos como el lugar de nacimiento de Jesús, las empresas locales esperaban un impulso del turismo navideño. El Bethlehem Hotel, uno de los hoteles más grandes de la ciudad, ha estado operando a una fracción de su capacidad durante los últimos 18 meses.

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«Todos los que han hecho reservaciones durante las próximas dos semanas han cancelado, mientras que otros están esperando a ver qué sucede a continuación», dijo Michael Mofdi, el gerente del hotel. «No sé cuánto tiempo podemos continuar, pero estamos haciendo nuestro mejor esfuerzo».

La pandemia ya ha provocado que el turismo extranjero en Japón se reduzca de 32 millones de visitantes en 2019 a 4 millones el año pasado, una tendencia que ha continuado este año.

A medida que surgieron preocupaciones sobre omicron, Japón endureció el miércoles su prohibición a los viajeros extranjeros y les dijo a las aerolíneas que dejen de hacer nuevas reservas para todos los vuelos entrantes al país hasta finales de diciembre. El primer ministro Fumio Kishida presionó para evitar el «peor escenario» y anuló la flexibilización de las restricciones de viaje que solo habían estado vigentes durante tres semanas.

Las multitudes de compradores chinos que solían llegar al pintoresco distrito de Ginza en Tokio en una serie de autobuses para comprar artículos de lujo han desaparecido hace mucho tiempo. Los restaurantes y bares se han visto obligados a restringir sus horarios.

En Asakusa, una parte pintoresca de la ciudad llena de tiendas de souvenirs, conductores de rickshaw y puestos que venden dulces tradicionales, las noticias de Omicron hicieron poca diferencia esta semana. Los proveedores dicen que no ha habido negocios durante meses, a excepción de algunos clientes locales.

Tokyo Water Taxi, el operador de barcos chárter, comenzó en el paseo marítimo de la ciudad en 2015, cuando las esperanzas eran altas de ganar dinero con el auge del turismo. Con la alternativa que empuja a los visitantes extranjeros hacia atrás en el futuro, la compañía está tratando de ver el lado positivo.

«Es popular entre los residentes de Tokio, que han perdido otras formas de entretenerse», dijo la portavoz de la compañía Yuha Inoue.

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En Europa, las estaciones de esquí alpino se preocupan por cómo cumplir con los requisitos, como asegurarse de que todos los esquiadores estén vacunados o se recuperen de la infección y den negativo en la prueba del virus.

Matthias Stosch, director de la asociación alemana de operadores de remontes mecánicos VDS, dijo que muchas pequeñas empresas familiares carecen del personal para realizar dichos controles. Mientras tanto, la asociación advirtió sobre un daño económico «grave» al sector turístico si se producía otro cierre.

Los ejecutivos de viajes argumentan que las decisiones del gobierno sobre las restricciones deberían esperar hasta que se sepa más sobre Omicron, pero admiten que es una decisión difícil.

«Si espera, cuando tenga todos los datos, puede que sea demasiado tarde para detener la propagación de la comunidad porque (el virus) ya está allí», dijo Robert Jordan, el director ejecutivo entrante de Southwest Airlines. «Si avanza, corre el riesgo de que las acciones tengan más impacto que los casos reales».

Hace aproximadamente un mes, Javier Barragán y su esposa reservaron una visita a París para finales de este mes. Cuando se supo la noticia de Omicron, estaban preocupados pero decidieron seguir adelante con el viaje.

Tal como estaba en las noticias, hay una sensación de ‘Oh, ¿esto es peor? dijo Bargan, quien vive en Nueva York. Los protocolos sanitarios franceses -la pareja deberá presentar cartillas de vacunación para entrar al país- los han hecho sentir más cómodos. Además, ambos recibieron inyecciones de refuerzo.

Sin embargo, han comprado un seguro de viaje que cubrirá la cancelación por cualquier motivo.

Koenig informó desde Dallas y Kagiyama desde Tokio. Los escritores de Associated Press May Anderson y Tali Arbel en Nueva York; Dee Ann Durbin en Detroit; Tia Goldenberg en Tel Aviv, Israel; Jack Jeffrey en Belén, Cisjordania; Frank Jordan en Berlín; Pan Bellas en Londres; Mogomotsi Magumi contribuyó a Johannesburgo.