Después del éxito rotundo de la misión Artemis I, ¿por qué faltan dos años para presentarse?

El lanzamiento de la misión Artemis I a mediados de noviembre fue asombroso, y la nave espacial Orion de la NASA ha funcionado casi a la perfección desde entonces. Si todo sale como se espera, y no hay razón para pensar que no, Orión chapoteará en las tranquilas aguas de la costa de California este fin de semana.

Esta misión de exploración ha proporcionado imágenes deslumbrantes de la Tierra y la Luna y ofreció la promesa de que los humanos pronto volverán a volar al espacio profundo. Entonces, la pregunta para la NASA es ¿cuándo podemos esperar un regreso?

Siendo realistas, es probable que falten al menos dos años para un seguimiento de Artemis I. Lo más probable es que la misión Artemis II no suceda antes de principios de 2025, aunque la NASA no pierde la esperanza de lanzar humanos al espacio profundo en 2024.

Puede parecer extraño tener una brecha tan larga. Después de todo, con su vuelo de noviembre, el cohete Space Launch System ahora ha demostrado que puede hacerlo. Y si Orión regresa a la Tierra de manera segura, validará los cálculos de los ingenieros que diseñaron y construyeron su escudo térmico. ¿Debería llevar más de dos años terminar de construir un segundo cohete y una nave espacial y completar la certificación de los sistemas de soporte vital dentro de Orión?

La respuesta corta es no, y la razón de la larga pausa es un poco tonta. Todo se remonta a una decisión que se tomó hace unos ocho años para cubrir una brecha presupuestaria de $100 millones en el programa Orion. Como resultado de la cadena de eventos que siguieron a esta decisión, es poco probable que Artemis II vuele antes de 2025 debido a sus ocho computadoras de vuelo relativamente pequeñas.

«Odio decir que es Orión el que esta vez nos está frenando», dijo en una entrevista Mark Keracic, quien se desempeñó como gerente del programa Orión de la NASA cuando se tomó la decisión. «Pero estoy hablando de la espalda. Es parte de mi legado».

Hace mucho tiempo, con un presupuesto lejano

Hace unos ocho años, altos funcionarios de la NASA y el contratista principal de Orion, Lockheed Martin, necesitaban llenar un vacío presupuestario. En ese momento, la NASA gastaba $ 1200 millones al año en el desarrollo de la nave espacial Orion y, aunque avanzaba en el diseño, todavía había desafíos.

Los planes de exploración de la NASA en ese momento eran fundamentalmente diferentes del programa Artemis actual. Nominalmente, la agencia estaba construyendo un cohete Orion y un cohete SLS como parte de un «viaje a Marte». Pero no había un plan claro sobre cómo llegar allí, y no había misiones bien definidas para el vuelo de Orion.

Una diferencia importante es que la NASA solo planeó lanzar la versión original del cohete SLS, conocida como «Bloque 1», una vez. Después de esta misión inicial, la agencia planeó actualizar la etapa superior del cohete, creando una versión del cohete conocida como Block 1B. Como esta variante era más larga y poderosa que el Bloque 1, requirió modificaciones importantes en la torre de lanzamiento del misil. Los ingenieros de la NASA estimaron que tomaría aproximadamente tres años de trabajo después del lanzamiento inicial del SLS para completar y probar la torre reconstruida.

Así que parecía plausible que los planificadores de Orion pudieran reutilizar algunos componentes del primer vuelo de su nave espacial en el segundo vuelo. En particular, se centraron en un grupo de más de dos docenas de «cajas» de aviónica que forman parte del sistema electrónico que alimenta los sistemas de comunicaciones, navegación, visualización y control de vuelo de Orion. Estimaron que tomaría alrededor de dos años volver a certificar el hardware de vuelo.

Al no tener que construir dos docenas de cajas de aviónica para el segundo vuelo de Orion, el programa cerró la brecha presupuestaria de $100 millones. Y según el cronograma, tendrán alrededor de un año libre mientras trabajan en la torre de lanzamiento.

«Fue solo una decisión presupuestaria», dijo Keracic. “Las fechas de lanzamiento eran muy diferentes en ese entonces”.