El primer alunizaje en Estados Unidos desde 1972, cuando una nave espacial privada aterrizó en la Luna.

Máquinas intuitivas El desembarco de Odiseo Aterrizó en la superficie de la luna el jueves después de un histórico aterrizaje forzoso luego de un mal funcionamiento de último minuto en un sensor de navegación, convirtiéndose en la primera nave espacial de fabricación estadounidense que se acopla a una nave espacial. Aterrizando en la luna Desde hace más de 50 años y el primero realizado por una empresa privada.

Después de retrasar el descenso final una órbita para poner en servicio el sensor de navegación experimental de la NASA y probar parches de software escritos apresuradamente para encaminar sus datos a la computadora del vuelo de descenso, Odysseus se decidió por un aterrizaje a las 6:23 p.m. EDT cerca del cráter. Conocido como Malapert A, está a unas 186 millas del polo sur de la Luna.

Pero el estado de la nave espacial no se conoció de inmediato. Los ingenieros del centro de control Nova de Intuitive Machines en Houston esperaban que se necesitaran unos dos minutos para restablecer las comunicaciones después del aterrizaje, pero la señal esperada no se encontró de inmediato.

Finalmente, una antena de comunicaciones en el Reino Unido captó una señal débil, lo que indicaba que la nave espacial había sobrevivido al aterrizaje.

«Lo que podemos confirmar, sin lugar a dudas, es que nuestro equipo está en la superficie de la luna y estamos transmitiendo», dijo el director de la misión, Tim Crane, al equipo de control de vuelo. «¡Felicitaciones al equipo de mensajería instantánea! Veremos cuánto podemos sacar de eso».

El administrador de la NASA, Bill Nelson, se apresuró a felicitar a Intuitive Machines, SpaceX, por su éxito. El cohete Falcon 9 que lanzó Odysseus La semana pasada desde el Centro Espacial Kennedy y el programa lunar comercial de la agencia, dijeron que habían «logrado el alunizaje de toda la vida».

«Hoy, por primera vez en más de medio siglo, Estados Unidos regresó a la Luna», afirmó. «Hoy, por primera vez en la historia de la humanidad, una empresa comercial, una empresa estadounidense, ha lanzado el vuelo allí. Hoy es un día que muestra el poder y la promesa de las asociaciones comerciales de la NASA».

Concluyó diciendo: «¡Qué victoria!… Esta hazaña es un gran paso adelante para toda la humanidad».

Pero una evaluación detallada del estado de la nave espacial y sus cargas útiles estaba a la espera de un análisis de telemetría, y no se sabía de inmediato cuánto tiempo podría llevar.

El histórico aterrizaje comenzó un día después de que Odiseo entrara en una órbita inclinada 80 grados con respecto al ecuador lunar. Mientras caía en picado hacia la superficie el jueves, las cámaras y láseres a bordo del rover fueron programados para escanear el suelo debajo para identificar puntos de referencia, proporcionando entradas direccionales al sistema de guía del módulo de aterrizaje para ayudar a establecer la trayectoria.

Pero esos sensores no funcionaron correctamente, lo que llevó a Intuitive Machines a recurrir a un conjunto de sensores de la NASA que tenía a bordo como demostración de tecnología. Estos sensores no estaban diseñados para usarse durante el aterrizaje, pero cuando comenzó el aterrizaje, los ingenieros informaron que estaban funcionando correctamente para proporcionar los datos de navegación requeridos.

Aproximadamente 12 minutos antes del aterrizaje, el motor principal de la nave espacial se encendió a una altitud de poco menos de 20 millas, y unos minutos después, Odiseo giró de horizontal a vertical, cayendo directamente hacia la superficie.

Mientras la nave espacial descendía a menos de 100 pies, un innovador paquete de cámara, conocido como «EagleCam», construido por estudiantes de la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle, apuntó a caer e intentar fotografiar el descenso final del módulo de aterrizaje desde un costado. Las cámaras de la NASA a bordo de la nave espacial tomarán imágenes de la Tierra directamente debajo.

Para cuando Odiseo alcanzó unos 33 pies sobre la superficie, el motor principal estaba programado para descender a una velocidad de descenso planificada de aproximadamente 2,2 mph, la velocidad al caminar de una persona mayor.

El vídeo de las cámaras a bordo del módulo de aterrizaje y EagleCam no se puede enviar a la Tierra en tiempo real, pero los ingenieros de Intuitive Machines en el Nova Control Center de la compañía en Houston esperaban tomar las primeras imágenes en aproximadamente media hora. Por problemas de comunicación se esperaba que estas imágenes aparecieran más adelante.

Un aterrizaje exitoso en la superficie de la luna marcaría el primer aterrizaje de una nave espacial de fabricación estadounidense desde la misión Apolo 17 en 1972, y el primer aterrizaje de una nave espacial privada.

Astrobotic, con sede en Pittsburgh Esperaba reclamar ese honor el mes pasado con el módulo de aterrizaje Peregrine, pero la misión fue descarrilada por una ruptura del tanque de combustible poco después del lanzamiento el 9 de enero. Uno por Israel y el otro con el Japóny también terminó en fracaso.

Sólo los gobiernos de Estados Unidos, la Unión Soviética, China, India y Japón han logrado colocar módulos de aterrizaje en la Luna, y Módulo de aterrizaje SLIM japonés. Sólo tuvo un éxito parcial y volcó al aterrizar el 19 de enero.

Tanto Peregrine como Odysseus fueron financiados en parte a través del Programa de Servicios Comerciales de Carga Lunar de la NASA, o CLPS (pronunciado CLIPS), diseñado para alentar a la industria privada a desarrollar capacidades de transporte que la NASA luego pueda utilizar para transportar cargas útiles a la Luna.

El objetivo de la agencia es ayudar a impulsar el desarrollo de nuevas tecnologías y recopilar los datos que serán necesarios. Artemisa Los astronautas planean aterrizar cerca del polo sur de la Luna a finales de esta década.

La NASA pagó a Astrobotic 108 millones de dólares por su papel en la misión Peregrine y otros 129 millones de dólares por los instrumentos Odysseus y el transporte a la Luna.

¿Qué hay a bordo del módulo de aterrizaje lunar Odysseus?

Odysseus está equipado con seis instrumentos de la NASA y otras seis cargas útiles comerciales, incluidas pequeñas esculturas lunares del artista Jeff Koons, tecnología de almacenamiento en la nube de prueba de concepto, mantas deportivas aisladas de Columbia y un pequeño telescopio astronómico.

Entre los experimentos de la NASA: un instrumento para estudiar el entorno de partículas cargadas en la superficie de la luna, una demostración de tecnología de navegación y cámaras que apuntan hacia abajo diseñadas para obtener imágenes de cómo los gases de escape del motor del módulo de aterrizaje alteran el suelo en el lugar de aterrizaje.

También a bordo: un sensor innovador que utiliza ondas de radio para determinar con precisión la cantidad de propulsor criogénico que queda en el tanque en el entorno ingrávido del espacio, una tecnología que se espera que sea útil para eventuales misiones lunares y otras misiones al espacio profundo.

Se espera que Odiseo y sus instrumentos trabajen en la superficie durante aproximadamente una semana, hasta que el sol se ponga en el lugar de aterrizaje. En ese momento, las células solares de la sonda ya no podrán generar energía y la nave espacial dejará de funcionar. Odiseo no fue diseñado para sobrevivir a la gélida noche lunar.