El telescopio espacial James Webb ha descubierto una molécula orgánica en la atmósfera de un exoplaneta distante que podría indicar la presencia de vida prosperando en un vasto océano global, aunque se necesitan más observaciones para confirmarlo.
Se cree que el exoplaneta K2-18 b orbita en la zona habitable de una estrella exótica a unos 120 años luz de la Tierra en la constelación de Leo. Observaciones anteriores del mundo distante, que es aproximadamente 2,6 veces más grande que la Tierra, han llevado a algunos científicos a creer que podría pertenecer a un tipo recientemente descubierto de planeta potencialmente habitable conocido colectivamente como «mundos de Hesse».
Estos planetas son esencialmente mini-Neptunos, con atmósferas ricas en hidrógeno, océanos que abarcan todo el mundo y la capacidad de sustentar vida microbiana. Ahora, un nuevo estudio de K2-18 b utilizando datos recopilados por el Telescopio Espacial James Webb (JWST) ha revelado más sobre la verdadera naturaleza del extraño planeta.
nuestro @NASAWeb El telescopio ha detectado dióxido de carbono y metano en la atmósfera de un planeta que orbita alrededor de un sol distante. El planeta puede tener un océano, pero se necesitan más observaciones para determinar si podría albergar vida: https://t.co/J8ub8PqwMG pic.twitter.com/SbgHjOO9Hv
– NASA (@NASA) 11 de septiembre de 2023
Normalmente, los mundos subneptunianos, como K2-18 b, son difíciles de observar debido al diluvio de radiación que fluye desde sus estrellas madre. Sin embargo, en el caso de K2-18 b, los astrónomos pudieron capturar la luz de la estrella madre que viajó a través de la atmósfera del planeta que orbita.
«Este resultado sólo fue posible gracias al rango extendido de longitudes de onda y a la sensibilidad sin precedentes del Webb, que permitió una detección sólida de características espectrales con sólo dos tránsitos». Nico Madhusudan dijo de la Universidad de Cambridge, autor principal del artículo que describe las observaciones del JWST aceptado para su publicación en Cartas de revistas astrofísicas. «A modo de comparación, una observación de tránsito con el Webb proporcionó una resolución comparable a ocho observaciones del Hubble realizadas durante unos pocos años en un rango de longitud de onda más corto».
Al analizar la firma química impresa en la luz de las estrellas, el equipo pudo detectar la presencia de metano y dióxido de carbono en la atmósfera del exoplaneta, lo que respalda la teoría de que K2-18 b podría ser un mundo de Hesse.
Los astrónomos también descubrieron evidencia de la rara molécula de sulfuro de dimetilo en el espectro de luz, lo que sería un fuerte indicador de la presencia de vida. En la Tierra, el sulfuro de dimetilo se crea sólo como un subproducto de la vida, más comúnmente por bacterias marinas y organismos microscópicos conocidos como fitoplancton.
«Nuestro objetivo final es identificar vida en un exoplaneta habitable, lo que cambiaría nuestra comprensión de nuestro lugar en el universo», explicó Madhusudan. «Nuestros hallazgos son un paso prometedor hacia una comprensión más profunda de los mundos de Hesse en este esfuerzo».
Los astrónomos advierten que se necesitarán más observaciones utilizando Webb para confirmar la presencia del biomarcador en la atmósfera del mundo alienígena. También es posible que la radiación de la estrella madre K2-18 b haya hecho que su océano gigante esté demasiado caliente para sustentar la vida tal como la entendemos.
El equipo detrás del Telescopio Espacial James Webb planea realizar observaciones del planeta oceánico utilizando el instrumento de infrarrojo medio (MIRI) del telescopio, que podría arrojar más luz sobre la verdadera naturaleza del mundo alienígena.
«Nuestros hallazgos subrayan la importancia de considerar diversos entornos habitables en la búsqueda de vida en otros lugares», dijo Madhusudan. «Tradicionalmente, la búsqueda de vida en exoplanetas se ha centrado principalmente en planetas rocosos más pequeños, pero los mundos de Hesse más grandes son más adecuados para las observaciones atmosféricas».
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