La búsqueda de vida alrededor de Alpha Centauri ha dado un gran salto hacia adelante

Nuestro vecino más cercano, Alpha Centauri, se encuentra a 4,37 años luz de la Tierra, que está muy cerca desde una perspectiva cósmica pero dolorosamente lejos de la de un humano. El nuevo telescopio promete acercar este intrigante sistema estelar y cualquier planeta habitable en él.

La nueva misión, llamada Tolimán, fue anunciada hoy a las presione soltar. TOLIMAN es el antiguo nombre árabe de Alpha Centauri, el sistema estelar más cercano a la Tierra, pero también es un acrónimo de Telescope for the Orbit Locus Interferometric Monitoring de nuestro vecindario astronómico. Una vez en el espacio, los astrónomos utilizarán el observatorio orbital para buscar exoplanetas potencialmente habitables alrededor de Alpha Centauri.

La colaboración internacional incluye equipos de la Universidad de Sydney, Breakthrough Initiatives, Sabre Astronautics y el Jet Propulsion Laboratory de la NASA. El proyecto estará dirigido por Peter Tuthill del Instituto de Astronomía de Sydney de la Universidad de Sydney.

Somos muy afortunados de tener un vecino tan interesante. Alpha Centauri es un sistema de estrellas triples que consta de dos estrellas similares al Sol, llamadas Alpha Centauri A y Alpha Centauri B, y una enana roja conocida como Proxima Centauri.

Se sabe que dos exoplanetas orbitan Proxima Centauri: un planeta del tamaño de la Tierra estacionado dentro de la zona habitable (ese hermoso lugar donde el agua líquida es estable en la superficie) y un planeta Tierra gigante que se encuentra muy lejos. Se sospecha que Alpha Centauri A alberga un exoplaneta del tamaño de Neptuno, pero los astrónomos no están del todo seguros. No se ha descubierto ningún exoplaneta en órbita alrededor de Alpha Centauri B. Es posible que otros exoplanetas todavía estén esperando ser revelados, y ahí es donde entra en juego TOLIMAN.

«Nuestros vecinos estelares más cercanos, los sistemas Alpha Centauri y Proxima Centauri, se están volviendo extraordinariamente interesantes», dijo Pete Worden, director ejecutivo de Breakthrough Initiatives, en un comunicado de prensa. «La misión de Tolliman será un gran paso hacia el descubrimiento de si allí se encuentran planetas capaces de albergar vida».

Las Iniciativas Breakthrough, fundadas por el multimillonario Yuri Milner, proporcionaron financiación inicial para el proyecto, al igual que el gobierno australiano a través del Programa de Subvenciones para el Potencial de Inversión Espacial Internacional. Sabre Astronautics, que recibió 788.000 dólares australianos (573.300 dólares estadounidenses) del gobierno australiano, proporcionará apoyo para las operaciones de vuelos espaciales, incluida la gestión del tráfico espacial y las comunicaciones por satélite. La empresa tiene instalaciones tanto en Australia como en Estados Unidos.

Jason Held, director ejecutivo de Sabre Astronautics, describió a Toliman en el comunicado de prensa. Como un «telescopio espacial emocionante y sangrante», será «proporcionado por una cooperación internacional excepcional». «Sería un placer si este pájaro vuela», agregó.

TOLIMAN estará diseñado específicamente para la misión, y su poderoso traje será el de realizar mediciones extremadamente precisas de las posiciones de las estrellas. La característica principal del nuevo telescopio es la ‘lente pupilar de difracción’. Al dispersar la luz estelar en patrones florales, la lente facilitará a los astrónomos la detección de vibraciones causadas por exoplanetas que orbitan el sistema solar. Una vez que se descubre un exoplaneta, se pueden utilizar telescopios más especializados para buscar posibles biofirmas en la atmósfera o la superficie. Se espera que el telescopio alcance la órbita en 2023, como Centauri Dreams Informes.

En 2019, los científicos de Breakthrough Listen, uno de varios proyectos apoyados por iniciativas de piratería, especificado Una señal candidata procedente de Proxima Centauri, en lo que fue solo la primera posible firma de tecnología espacial descubierta hasta ahora por el grupo. Siguiente Investigar Encontró que la referencia es de origen humano, descartando una civilización alienígena como fuente.

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