La NASA finalmente descubre cómo abrir una lata de mil millones de dólares

A finales del año pasado, una nave espacial que contenía muestras de un asteroide de 4.600 millones de años aterrizó de forma segura en el desierto después… Un viaje de 1.200 millones de millas. Sólo había un pequeño problema: la NASA no podía abrir la caja que contenía sus preciosas rocas.

Después de meses de reparación, los científicos del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston pudieron aflojar dos sujetadores atascados que mantenían pedazos del asteroide Bennu fuera del alcance de los investigadores.

«¡Está abierto! ¡Está abierto!» División de Ciencias Planetarias de la NASA a publicar Viernes X, junto con una foto de mucho polvo y pequeñas piedras dentro de la caja.

Los científicos se vieron obligados a cambiar de rumbo al intentar abrir el estuche a mediados de octubre después de que quedó claro que ninguno de los elementos de la caja de herramientas aprobada por la NASA podía abrir los dos últimos de los 35 sujetadores que sellan el estuche.

Para evitar la contaminación de la muestra con el aire del suelo, se almacenó en una sala limpia en las instalaciones de Houston, donde los custodios de materiales peligrosos desmantelaron meticulosamente la lata. El equipo diseñó nuevas herramientas específicamente para abrir los pestillos finales.

La agencia ahora terminará de extraer la muestra de aproximadamente 9 onzas, que será pesada y analizada químicamente. Gran parte de la carga útil de OSIRIS-REx (abreviatura de Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification y Security Explorer-Regolith) se congelará y preservará cuidadosamente para que las futuras generaciones de científicos puedan estudiarla utilizando técnicas avanzadas.

«Estamos muy contentos con este éxito», dijo Nicole Lunning, curadora jefe de muestras de la NASA para OSIRIS-REx. En la situación actual.

Se necesitaron más de siete años y casi mil millones de dólares para recuperar una muestra de Bennu, una roca espacial que se formó durante los primeros días del sistema solar. Las muestras de asteroides encontradas en la Tierra esencialmente han sido cocinadas por su abrasador viaje a través de la atmósfera, lo que limita lo que los científicos pueden aprender de ellas.

Con OSIRIS-REx, “el objetivo es recuperar una antigua pieza del sistema solar primitivo que era prístina”, afirma el astrobiólogo de la NASA. Jason Durkin Le dijo al Times en septiembre. «Se pueden utilizar los restos de la formación del sistema solar para reconstruir lo que sucedió en esa formación».

La nave espacial que recogió la muestra en 2020 y la lanzó hacia la Tierra en septiembre se dirige ahora a su próxima misión. El oficio, su nombre ahora Explorador Osiris-Apophisu OSIRIS-APEX, está en camino hacia un asteroide con forma de maní que lleva el nombre… Apofis.

Durante un breve (pero preocupante) tiempo, los astrónomos pensaron que Apophis podría estar en camino de destruir catastróficamente la Tierra. Ahora que se ha descartado esta preocupante posibilidad, los científicos esperan con ansias el año 2029, cuando el asteroide pasará más cerca de la Tierra que cualquier objeto de este tamaño.

«Es algo que casi nunca sucede y, sin embargo, podemos presenciarlo durante nuestra vida», dijo el ingeniero de navegación del JPL. Davide Farnocchia Dijo el año pasado. «Normalmente enviamos naves espaciales para visitar y aprender sobre los asteroides. En este caso, es la naturaleza volando».