La visión ultraclara del Hubble revela el fenómeno de los radios anulares

El polvo ascendente realiza un recorrido circular alrededor del mundo anular gigante

aunque SaturnoLas inusuales características del «asa de copa» fueron observadas por primera vez por Galileo en 1610, y pasaron otros 45 años antes de que Christian Huygens las describiera como un disco que rodeaba a Saturno. Más tarde, los telescopios terrestres sólo pudieron distinguir cuatro anillos concéntricos únicos, denominados A, B, C y D. Esto no se hizo hasta los años 1980. NASALas sondas Voyager sobrevuelan Saturno para fotografiar miles de anillos concéntricos. La mayor sorpresa para los científicos de la Voyager fueron los patrones oscuros, radiales y en forma de anillos que van y vienen a medida que orbita Saturno.

Durante las últimas tres décadas, telescopio espacial Hubble Continuó donde lo dejaron los viajeros. La visión ultraclara del Hubble es la mejor opción después de estar allí. El Hubble rastrea el «alegre vórtice» cada año. Se cree que los radios oscuros son partículas de polvo elevadas electrostáticamente por encima del plano anular. Parecen cambiar frecuentemente con las estaciones de siete años de Saturno. Esto puede estar relacionado con cambios en el campo magnético de Saturno, ya que está expuesto al viento solar.

Esta es una versión comentada de la imagen de arriba. Crédito de la imagen: NASA, ESA, STScI, Amy Simon (NASA-GSFC)

El Telescopio Espacial Hubble observa la «temporada de habla» en Saturno

Esta imagen de Saturno fue tomada por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA el 22 de octubre de 2023, cuando el planeta anillado estaba a unos 850 millones de millas de la Tierra. La visión ultraclara del Hubble revela un fenómeno llamado radios anulares.

Los radios de Saturno son rasgos fugaces que giran con los anillos. Su apariencia fantasmal sólo dura dos o tres órbitas alrededor de Saturno. Durante los períodos de actividad, los cables recién formados se añaden continuamente al patrón.

En 1981, la nave espacial Voyager 2 de la NASA fotografió por primera vez el anillo. NASA Cassini El orbitador también vio al orador durante su misión de 13 años que finalizó en 2017.

Hubble continúa monitoreando Saturno anualmente a medida que los radios van y vienen. Este ciclo fue capturado por el programa Outer Planets Atmospheres Legacy (OPAL) del Hubble, que comenzó hace casi una década para monitorear los cambios climáticos anualmente en los cuatro exoplanetas gigantes gaseosos.

Las imágenes claras del Hubble muestran que la frecuencia de las apariciones radiales depende de las estaciones, ya que aparecieron por primera vez en los datos de OPAL en 2021, pero solo en el lado matutino (izquierdo) de los anillos. Las observaciones a largo plazo muestran que tanto el número como la variación de los rayos varían según las estaciones de Saturno. Saturno está inclinado sobre su eje como la Tierra y tiene estaciones que duran unos siete años.

«Nos dirigimos hacia el equinoccio de Saturno, cuando esperamos la máxima actividad de los parlantes, con frecuencias más altas y columnas más oscuras que emergerán en los próximos años», dijo la científica principal del programa Opal, Amy Simon, del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. .

Este año, estas estructuras efímeras aparecen en ambos lados del planeta simultáneamente mientras orbitan alrededor del globo gigante. Aunque parece pequeño en comparación con Saturno, ¡su largo y ancho pueden extenderse más que el diámetro de la Tierra!

«La teoría principal es que los cables están conectados al fuerte campo magnético de Saturno, con algún tipo de interacción solar con el campo magnético que da el altavoz», dijo Simon. Cuando se acerca al equinoccio en Saturno, el planeta y sus anillos están menos inclinados hacia el sol. En esta configuración, el viento solar puede golpear el enorme campo magnético de Saturno con mayor fuerza, promoviendo la formación de líneas.

Los científicos planetarios creen que las fuerzas electrostáticas generadas por esta interacción levantan polvo o hielo sobre el anillo para formar los radios, aunque después de varias décadas no existe ninguna teoría que prediga perfectamente el haz. Las continuas observaciones del Hubble pueden finalmente ayudar a resolver el misterio.

El Telescopio Espacial Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la NASA y la Agencia Espacial Europea. El Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, opera el telescopio. El Instituto Científico del Telescopio Espacial (STScI) en Baltimore, Maryland, lleva a cabo operaciones científicas en Hubble y Webb. STScI es operado para la NASA por la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía, en Washington, DC