Lanzamiento del cohete Vulcan, el primer lanzamiento lunar estadounidense en décadas

Un nuevo cohete despegó el lunes por la mañana temprano desde Cabo Cañaveral, Florida, y envió una nave espacial robótica hacia la superficie de la luna.

El lanzamiento fue impecable y la nave espacial, construida por Astrobotic Technology de Pittsburgh, se separó después de 50 minutos de vuelo; Sus sistemas han estado funcionando con éxito. Sin embargo, unas horas más tarde, Astrobotic informó de un problema que impedía que la nave espacial, conocida como Peregrine, se mantuviera en una dirección constante apuntando hacia el Sol.

«El equipo responde en tiempo real a medida que evoluciona la situación y proporcionará actualizaciones a medida que se adquieran y analicen los datos», dijo Astrobotic. Fue publicado en el servicio de redes sociales X.

El problema podría impedir que los paneles solares de la nave espacial generen suficiente energía para funcionar normalmente. Pero Peregrine no está programado para entrar en la órbita lunar hasta dentro de dos semanas y media, lo que ganará tiempo para que los ingenieros de Astrobotic diagnostiquen y tal vez solucionen el problema.

Para United Launch Alliance, una empresa conjunta entre Boeing y Lockheed Martin, el lanzamiento exitoso del cohete Vulcan Centaur fue fundamental. Vulcan está diseñado para reemplazar dos cohetes viejos, y la Fuerza Espacial de Estados Unidos también depende de él para lanzar satélites espías y otras naves espaciales que son importantes para la seguridad nacional de Estados Unidos.

Vulcan es también el primero de varios cohetes nuevos que podrían sacudirse el actual dominio de SpaceX de Elon Musk en el mercado de lanzamientos espaciales. SpaceX puso en órbita casi 100 cohetes el año pasado. Otros lanzamientos orbitales en los próximos meses podrían incluir el cohete Ariane 6 de Arianespace, una empresa europea, y New Glenn de Blue Origin, la empresa creada por Jeff Bezos, fundador de Amazon.

Durante toda la noche, la cuenta regresiva del cohete Vulcan continuó sin problemas y el clima cooperó.

A las 2:18 a.m. ET, los motores del cohete se encendieron y despegó de la plataforma de lanzamiento, dirigiéndose hacia el este sobre el Océano Atlántico.

«Todo se ve bien», dijo repetidamente Rob Gannon, comentarista de lanzamiento de United Launch Alliance, mientras Vulcan se dirigía al espacio.

«Hola, Hao», dijo Tory Bruno, director ejecutivo de la compañía, después del despliegue del vehículo lunar. «Estoy muy feliz. No puedo decirte cuánto».

Fundada en 2006, United Launch Alliance fue durante nueve años la única empresa aprobada por el gobierno de Estados Unidos para poner en órbita cargas útiles de seguridad nacional. Hasta ahora ha utilizado dos vehículos: el Delta 4, desarrollado por Boeing, que completará su vuelo final a finales de este año, y el Atlas 5, desarrollado por Lockheed Martin, que también está previsto que se retire en unos años.

Quedan diecisiete lanzamientos del Atlas 5, pero el cohete utiliza motores de fabricación rusa, que se han vuelto políticamente insostenibles a medida que aumentan las tensiones entre Rusia y Estados Unidos. Eso llevó a ULA a comenzar a desarrollar el cohete Vulcan, que reemplaza las capacidades de ambos cohetes a un costo menor, dijeron funcionarios de United Launch Alliance.

«Lo que hace único a Vulcan, y lo que originalmente nos propusimos hacer, es proporcionar un cohete que tenga todas las capacidades de Atlas y Delta en un solo sistema», dijo Mark Beeler, vicepresidente de ULA a cargo del desarrollo de Vulcan. «Como tenemos esta capacidad de modificación, su configuración se puede adaptar para adaptarse a la misión específica».

Vulcan se puede configurar de varias maneras. La etapa propulsora primaria, el cuerpo principal del cohete, está propulsada por dos motores BE-4 fabricados por Blue Origin. Los motores, que emiten una llama azul profunda debido a la combustión de combustible metano, también se utilizarán en el cohete New Glenn de Blue Origin.

Se pueden conectar hasta seis propulsores de combustible sólido para cohetes al costado del núcleo para aumentar la cantidad de masa que puede poner en órbita. El cono de nariz viene en dos dimensiones: un tamaño estándar de 51 pies y un tamaño más largo de 70 pies para cargas útiles más grandes.

«El mercado de lanzamiento es más sólido que en décadas», dijo Karissa Christensen, directora ejecutiva de Bryce Tech, una firma consultora en Alexandria, Virginia. La demanda proyectada probablemente será suficiente para respaldar a muchos proveedores de servicios de lanzamiento, incluido Vulcan.

ULA ya tiene más de 70 misiones pendientes para volar en Vulcan. Amazon ha comprado 38 lanzamientos para implementar en el Proyecto Kuiper, una constelación de satélites de comunicaciones que competirá con la red Starlink de SpaceX para proporcionar Internet satelital de alta velocidad.

Muchos otros lanzamientos serán para la Fuerza Espacial. ULA y SpaceX son actualmente las únicas empresas aprobadas para lanzar misiones de seguridad nacional. El lanzamiento del lunes es la primera de dos misiones de demostración requeridas por la Fuerza Espacial para ganar confianza en Vulcan antes de que utilice la plataforma de lanzamiento para cargas útiles militares y de vigilancia.

El segundo lanzamiento es para elevar el Dream Chaser, un avión espacial no tripulado construido por Sierra Space en Louisville, Colorado, en una misión de entrega de carga a la Estación Espacial Internacional. A esto podrían seguir cuatro lanzamientos adicionales de Vulcan este año para la Fuerza Espacial.

La principal carga útil para el primer lanzamiento de Vulcan fue Peregrine, el módulo de aterrizaje lunar de Astrobotic. Astrobotic, fundada en 2007, es una de varias empresas privadas que tienen como objetivo realizar envíos a la superficie de la luna. Su principal cliente para este vuelo es la NASA, que pagó a Astrobotic 108 millones de dólares para realizar cinco experimentos. Ninguna nave espacial estadounidense ha realizado un aterrizaje suave en la Luna desde 1972.

Esto se enmarca en el trabajo científico que lleva a cabo la agencia espacial para preparar el regreso de los astronautas a la luna en el marco del programa Artemisa. A diferencia del pasado, cuando la NASA construyó y operó su propia nave espacial, esta vez depende de empresas como Astrobotic para proporcionar transporte.

Anunció el esfuerzo, llamado Commercial Lunar Payload Services, o CLPS, para abreviar, en 2018. Pero ha tardado en despegar. Después de repetidos retrasos, el vuelo Peregrine de Astrobotic se convirtió en la primera misión CLPS en llegar al espacio.

El destino previsto para el aterrizaje de Peregrine el 23 de febrero es Sinus Viscositatis (en latín, «Bahía de la Pegajosidad»), una región misteriosa en la cara visible de la Luna.

Está previsto que se lance una segunda misión CLPS, de Intuitive Machines de Houston, a mediados de febrero y tomará un camino más rápido hacia la luna, lo que significa que podría llegar a la superficie antes del 23 de febrero.

Vulcan también levantó una carga útil secundaria para Celestis, una empresa que conmemora a las personas enviando algunas de sus cenizas o ADN al espacio. Dos contenedores del tamaño de una caja de herramientas unidos al escenario superior del Vulcan contienen 268 pequeñas cápsulas cilíndricas.

Entre las personas cuyos restos sobrevivieron a este último viaje se encuentran Gene Roddenberry, creador de Star Trek; su esposa Majel Barrett, quien interpretó a la enfermera Chapel en el programa de televisión original; Y otros tres actores en el programa: DeForest Kelley, quien interpretó al médico Leonard «Bones» McCoy; Nichelle Nichols, que interpretó a Uhura, la oficial de comunicaciones; y James Doohan, quien interpretó a Montgomery Scott, el ingeniero jefe.

Una cápsula contiene muestras de cabello de tres presidentes estadounidenses: George Washington, Dwight Eisenhower y John Kennedy.

Un breve encendido final del motor envió la segunda etapa y el Monumento a Celestis a la órbita alrededor del sol.

Celestis, así como otra empresa que ofrece servicios similares, Elysium Space de San Francisco, tienen una carga útil en Peregrine. Esto provocó una protesta de los líderes tribales navajos, quienes dijeron que muchos nativos americanos consideran la luna un lugar sagrado y que consideran que enviar restos humanos allí es una profanación. Los funcionarios navajos pidieron a la Casa Blanca que pospusiera el lanzamiento para discutir el asunto.

Charles Schiffer, director ejecutivo de Celestis, dijo que respeta las creencias religiosas de todas las personas, pero «no creo que se puedan regular las misiones espaciales basándose en razones religiosas».

Durante las conferencias de prensa, los funcionarios de la NASA indicaron que no estaban a cargo de la misión y no tenían voz directa en otras cargas útiles que Astrobotic vendió en Peregrine. «Se está preparando una reunión intergubernamental con la Nación Navajo que la NASA apoyará», dijo Joel Kearns, administrador asociado adjunto de exploración de la NASA, durante una conferencia de prensa el jueves.

El director ejecutivo de Astrobotic, John Thornton, dijo el viernes que estaba decepcionado de que «esta conversación surgiera tan tarde», porque su compañía había anunciado la asociación Celestis-Elysium años antes.

«Realmente estamos tratando de hacer lo correcto», dijo Thornton. «Espero que podamos encontrar un buen camino a seguir con la Nación Navajo».

Si bien Vulcan tiene varias cargas útiles que se lanzarán en los próximos años, sus perspectivas a largo plazo son menos claras. Otras compañías aeroespaciales están buscando ganar algunos negocios de la Fuerza Espacial, y Amazon podría en el futuro trasladar muchos de sus lanzamientos de Kuiper a Blue Origin de Bezos.

Otro factor que afecta el futuro de Vulcan es que SpaceX está aterrizando y reutilizando sus propulsores Falcon 9, lo que probablemente le dará una ventaja de precio significativa sobre ULA. Por el contrario, todo el cohete Vulcan sólo se utiliza una vez. Blue Origin también planea reutilizar los propulsores New Glenn.

La ULA está desarrollando tecnología que podría usarse para restaurar los dos motores del propulsor, la parte más cara del cohete, pero eso sólo llevará años.