Lo más destacado del exitoso alunizaje de la nave espacial Odysseus

El módulo de aterrizaje, llamado Odysseus y un poco más grande que una cabina telefónica, llegó a la región del polo sur de la Luna a las 6:23 pm ET del jueves.

La hora del aterrizaje llegó y pasó en silencio mientras los controladores de vuelo esperaban escuchar la confirmación del éxito. Se esperaba una breve pausa en la comunicación, pero pasaron los minutos.

Luego, Tim Crane, director de tecnología de Intuitive Machines, la empresa con sede en Houston que construyó Odysseus, informó que se detectó una señal débil desde la nave espacial.

«Es débil, pero está ahí», dijo. «Así que prepárense, gente. Veremos qué pasa aquí».

Poco después anunció: “Lo que podemos confirmar sin lugar a dudas es que nuestro equipo está en la luna y estamos transmitiendo. Así que felicidades».

«Houston, Odiseo ha encontrado su nuevo hogar», añadió más tarde.

Pero como la capacidad de la nave espacial para comunicarse adecuadamente sigue sin estar clara, la celebración de aplausos y choques de manos en el control de la misión fue moderada.

Más tarde esa misma noche, la compañía anunció noticias más prometedoras.

«Después de solucionar los problemas de comunicación, los controladores de vuelo confirmaron que Odysseus estaba en posición vertical y comenzó a transmitir datos», dijo Intuitive Machines en un comunicado. «En este momento estamos trabajando en correlacionar las primeras imágenes de la superficie lunar».

Si bien este proyecto era mucho más modesto que las misiones Apolo que llevaron a los astronautas a caminar sobre la luna, la esperanza en la NASA era que pudiera ayudar a marcar el comienzo de una era más revolucionaria: un transporte alrededor del sistema solar que fuera lo más económico posible. Con viajes espaciales.

«Creo que lo que la NASA está tratando de hacer es algo inteligente: crear un ecosistema competitivo de proveedores para satisfacer sus necesidades», dijo Karissa Christensen, directora ejecutiva de BryceTech, una firma de consultoría espacial.

Intuitive Machines es una de varias pequeñas empresas contratadas por la NASA para transportar instrumentos que realizarán reconocimientos en la superficie lunar antes de que los astronautas de la NASA regresen allí, previsto para finales de esta década.

Para la misión, la NASA pagó a Intuitive Machines 118 millones de dólares en el marco de un programa conocido como Commercial Lunar Payload Services, o CLPS, para entregar seis instrumentos a la Luna, incluida una cámara estéreo destinada a capturar el polvo ondulante que levanta Odiseo a medida que se acerca. Receptor de superficie y radio para medir los efectos de partículas cargadas en señales de radio.

También hubo productos de otros clientes, como una cámara fabricada por estudiantes de la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle en Daytona Beach, Florida, y un proyecto de arte de Jeff Koons. Partes de la nave espacial estaban recubiertas con material reflectante fabricado por Columbia Sportswear.

Odiseo abandonó la Tierra a primera hora del 15 de febrero a bordo de un cohete SpaceX. Entró en la órbita de la luna el miércoles.

El período previo al aterrizaje incluyó un barajado de cartas de último minuto.

Después de que la nave espacial entró en la órbita lunar, Intuitive Machines dijo que aterrizaría en la luna a las 5:30 pm del jueves. La compañía dijo el jueves por la mañana que la nave espacial se había movido a una mayor altitud y aterrizaría a las 4:24 p.m.

El jueves por la tarde, la hora del aterrizaje se cambió nuevamente y la compañía dijo que sería necesaria una órbita adicional alrededor de la Luna antes del intento de aterrizaje a las 6:24 p.m. Un portavoz de la empresa afirmó que el dispositivo láser de la nave espacial, que debía proporcionar datos sobre su altitud y velocidad, no funcionaba.

La órbita adicional permitió dos horas para realizar cambios en el software de la nave espacial para reemplazar un instrumento láser experimental diferente, que la NASA había proporcionado.

A las 6:11 p.m., Odiseo encendió su motor para comenzar su descenso a la superficie. El instrumento láser parecía actuar como un conveniente relleno y todo parecía funcionar hasta que la nave espacial quedó en silencio durante varios minutos.

El lugar de aterrizaje de Odiseo era un área plana cerca del cráter Malaparte A, a unas 185 millas al norte del polo sur de la luna. Las regiones polares de la Luna han atraído mucha atención en los últimos años debido al agua congelada que se esconde en las sombras de los cráteres.

Llegar a la luna ha demostrado ser una hazaña difícil de alcanzar. A diferencia de Estados Unidos, sólo los programas espaciales gubernamentales de la Unión Soviética, China, India y Japón han logrado colocar módulos de aterrizaje robóticos en la superficie de la Luna. Dos empresas, Ispace de Japón y Astrobotic Technology de Pittsburgh, lo habían intentado y fracasado anteriormente, al igual que la organización israelí sin fines de lucro SpaceIL.

En una entrevista antes del lanzamiento, Steve Altemus, director ejecutivo de Intuitive Machines, dijo que esperaba que la NASA continuara con una mentalidad de luna con presupuesto incluso si el rover Odysseus se estrellara.

«Es la única manera de avanzar realmente», añadió. «Y eso es lo que se supone que debe hacer este experimento».

En el pasado, la NASA construyó su propia nave espacial.

Antes de que Neil Armstrong se convirtiera en la primera persona en pisar la Luna, la NASA envió una serie de naves espaciales robóticas, desde el Surveyor 1 al Surveyor 7, para validar las técnicas de aterrizaje y examinar las propiedades del suelo lunar. Estos aterrizajes robóticos han disipado los temores de que los astronautas y las naves espaciales queden envueltos en una gruesa capa de polvo fino en la superficie lunar.

Pero cuando la NASA diseña y opera naves espaciales, generalmente busca maximizar las probabilidades de éxito, y sus diseños tienden a ser costosos.

Los alunizajes del Apolo entre 1969 y 1972 se convirtieron en un modelo para un programa masivo que abordó un problema casi imposible de resolver con un presupuesto casi ilimitado (la hazaña proverbial), mientras que CLPS buscaba aprovechar el entusiasmo y el ingenio de los empresarios novatos.

Thomas Zurbuchen, ex director científico de la NASA que inició el programa CLPS en 2018, estimó que un módulo de aterrizaje robótico diseñado, construido y operado de la manera tradicional de la NASA costaría entre 500 millones y mil millones de dólares, o al menos cinco veces el espacio. La agencia pagó por Intuitive Machines.

La NASA espera que el capitalismo y la competencia (con empresas que proponen enfoques diferentes) estimulen la innovación y conduzcan a nuevas capacidades a costos más bajos.

Pero incluso si estas empresas tienen éxito, enfrentan perspectivas comerciales inciertas que atraen a muchos clientes fuera de la NASA y otras agencias espaciales.

«No está claro quiénes son estos otros clientes», dijo Christensen.

Intuitive Machines tiene contratos para otras dos misiones CLPS y se espera que otras empresas también tomen imágenes de la luna. Astrobotic Technology, con sede en Pittsburgh, tiene una segunda misión: prepararse para mover el rover robótico de la NASA a un área sombreada donde podría haber hielo. Firefly Aerospace, cerca de Austin, Texas, tiene su módulo de aterrizaje Blue Ghost casi listo, pero aún no ha anunciado una fecha de lanzamiento.