Los elefantes marinos del norte duermen en profundidad para evitar a los depredadores

Los elefantes marinos del norte duermen a la deriva a cientos de metros por debajo de la superficie del mar, a profundidades donde sus depredadores normalmente no estarían al acecho.

Los investigadores estadounidenses rastrearon a los animales y registraron su actividad cerebral mientras las focas nadaban miles de kilómetros.

Los mamíferos, que alcanzan profundidades de hasta 760 metros (2,500 pies), duermen solo dos horas al día en lo que los investigadores describen como «inmersiones para dormir como una siesta».

Los resultados se publican en la revista Science.

La investigadora de la Universidad de California Santa Cruz, Jessica Kendall Barr, y sus colegas desarrollaron una etiqueta adhesiva no invasiva para rastrear y monitorear la actividad cerebral en elefantes marinos salvajes del norte frente a la costa de California al mismo tiempo.

Siguieron a ocho mamíferos salvajes en sus viajes de búsqueda de alimento, que duraron unos siete meses y abarcaron más de 6200 millas. Registraron la actividad cerebral, la frecuencia cardíaca, el movimiento y la posición del cuerpo de los animales.

«Hemos desarrollado una ‘firma del sueño’ científica al estudiar su comportamiento y fisiología durante muchos años», explicó Ritika Mukherjee de la Universidad de Oxford, quien participó en el estudio.

Reveló que, a profundidades de más de 984 pies, las focas duermen y descienden en lo que los científicos describen como «caracoles dormidos» durante 20 minutos a la vez. “Parecen hojas caídas”, dijo la Sra. Mukherjee.

El investigador principal, el profesor Terry Williams, de la Universidad de California en Santa Cruz, le dijo a BBC News: «Lo que encuentro fascinante es que cualquier mamífero dormirá mientras se desplaza cientos de metros por debajo de la superficie del agua.

«Este no es un sueño ligero, sino un verdadero sueño paralítico, un sueño profundo que haría roncar a los humanos. Sorprendentemente, el cerebro de la foca los despierta antes de que se queden sin oxígeno».

“Imagina despertarte en el fondo de una piscina; te da escalofríos por la columna”.

Los científicos dicen que su estudio creó «mapas de siesta» para las focas marinas, lo que sugiere que las áreas para dormir pueden ser tan importantes como los terrenos de caza activos de estos animales.

“Nos muestran cómo es su mundo y nos ayudan a comprender lo que hacen y cuándo lo hacen, para que podamos entender cómo evitar interponernos en su camino”, explicó la Sra. Mukherjee.