Un portavoz de la Fuerza Espacial de EE. UU. Dijo que el próximo vuelo del cohete Falcon Heavy de SpaceX, que estaba programado anteriormente para este mes, se retrasó hasta principios de 2022 después de más retrasos debido a su carga útil militar de EE. UU.
El lanzamiento de la misión USSF-44 de la Fuerza Espacial estaba programado para el 9 de octubre, pero los funcionarios retrasaron la misión para «adaptarse a la preparación de la carga útil», dijo un portavoz del Comando de Sistemas Espaciales en respuesta a preguntas de Spaceflight Now.
Space Force no ha publicado una nueva fecha de lanzamiento para la misión USSF-44, pero el portavoz dijo que el lanzamiento ahora está previsto para principios de 2022, casi tres años desde el último lanzamiento de Falcon Heavy en junio de 2019.
Falcon Heavy entregará múltiples cargas útiles militares a la órbita geosincrónica de gran altitud en la misión USSF-44. La etapa superior del cohete se lanzará varias veces para colocar los satélites en posiciones a más de 22.000 millas por encima del ecuador.
El perfil de vuelo de la etapa superior incluirá una costa que durará más de cinco horas entre quemaduras, lo que convierte a la misión USSF-44 en uno de los lanzamientos más exigentes de SpaceX hasta la fecha.
Una de las naves espaciales en el lanzamiento del USSF-44 fue un pequeño satélite llamado TETRA 1 construido por Millennium Space Systems, una compañía de Boeing con sede en El Segundo, California. Los oficiales militares dijeron en un comunicado que el satélite TETRA 1 fue creado «para prototipar misiones, tácticas, técnicas y procedimientos en y alrededor de la órbita geosincrónica».
El ejército no ha publicado información sobre el satélite u otros satélites en la misión USSF-44. Los retrasos en la carga útil retrasaron anteriormente el lanzamiento del USSF-44 de julio a octubre.
SpaceX utilizará tres propulsores recién fabricados para la misión USSF-44. Todos los refuerzos se entregaron a la base de lanzamiento en Florida a principios de este año.
Según la Fuerza Espacial, la bobina de lanzamiento dura no dejará ningún motivo para retomar el centro Falcon Heavy. La etapa base se gastará en el lanzamiento, mientras que los propulsores de cohetes laterales se recuperarán en dos barcos de aviones no tripulados SpaceX estacionados en el este de Cabo Cañaveral.
A pesar de la gran brecha entre los vuelos de Falcon Heavy, el próximo año se perfila como un año ajetreado para el cohete, con cuatro lanzamientos de cargas pesadas programados desde la costa espacial de Florida entre enero y agosto.
El portavoz del Comando de Sistemas Espaciales dijo que la misión USSF-52, el próximo lanzamiento de seguridad nacional en el Falcon Heavy después del USSF-44, está programado para el segundo trimestre de 2022. El próximo lanzamiento comercial del Falcon Heavy también está programado para el segundo trimestre de 2022, transportando un satélite de comunicaciones de banda ancha, Viasat 3, en una órbita geoestacionaria.
El próximo agosto, la nave espacial robótica Psyche de la NASA está programada para lanzarse a bordo de un cohete Falcon Heavy en una misión para explorar un asteroide metálico que orbita el sol entre Marte y Júpiter.
Otra misión a fines de 2022, llamada USSF-67, puede usar el cohete Falcon Heavy, pero la Fuerza Espacial no ha confirmado si se lanzará en un cohete Falcon Heavy o en el cohete Falcon 9 de un solo brazo de SpaceX.
Todos los vuelos de Falcon Heavy parten de Florida desde la Plataforma 39A en el Centro Espacial Kennedy de la NASA, el mismo complejo utilizado por las misiones lunares Apolo, los transbordadores espaciales y las misiones tripuladas de SpaceX.
SpaceX tiene al menos 10 lanzamientos de Falcon Heavy confirmados en su cartera de pedidos, incluidas misiones para enviar la nave espacial Europa Clipper de la NASA hacia Júpiter, y para enviar los dos primeros componentes de su planificada mini estación espacial Gateway hacia la Luna, ambos en 2024.
La nave espacial lunar VIPER de la NASA también está programada para lanzarse a bordo del Falcon Heavy a fines de 2023, y un satélite meteorológico de la NOAA está programado para lanzarse en un cohete Falcon Heavy en 2024.
La NASA también ha contratado a SpaceX para dos vuelos de Falcon Heavy para impulsar las misiones de carga Dragon XL a Gateway más adelante en 2020.
El Falcon Heavy consta de tres impulsores de primera etapa Falcon 9 modificados conectados entre sí en una configuración de tres núcleos. Los 27 motores Merlin principales del cohete producen alrededor de 5,1 millones de libras de empuje en el despegue, más que cualquier otro cohete actualmente en funcionamiento.
El Falcon Heavy obtendrá más contratos de lanzamiento militar de EE. UU. En los próximos años.
El año pasado, la Fuerza Espacial anunció contratos multimillonarios para transportar las cargas útiles de seguridad nacional más críticas de las fuerzas armadas en los cohetes Vulcan Centaur, SpaceX Falcon 9 y Falcon Heavy de United Launch Alliance hasta 2027.
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