Revisores independientes consideran que los planes de la NASA para devolver muestras de Marte son seriamente defectuosos – Ars Technica

Una revisión independiente de la ambiciosa misión de la NASA de recuperar alrededor de medio kilogramo de rocas y suelo de la superficie de Marte ha descubierto que el programa no es práctico en su forma actual.

La NASA había planeado lanzar elementos críticos de la misión Mars Sample Return, o MSR, para 2028, con un presupuesto total del programa de 4.400 millones de dólares. Informe de la junta de revisión independiente Que se hizo público el jueves.concluye que este calendario y presupuesto son en gran medida poco realistas.

La fecha más temprana para el lanzamiento de la misión desde la Tierra es 2030, y esta oportunidad sólo será posible con un presupuesto total de entre 8.000 y 11.000 millones de dólares.

«MSR representa una prioridad de exploración del espacio profundo para la NASA», afirma el informe. «Sin embargo, el MSR se creó con expectativas de presupuesto y cronograma poco realistas desde el principio. El MSR también se organizó bajo una estructura inviable. Como resultado, actualmente no existe un cronograma, costo y base técnica confiable, consistente y con márgenes adecuados que se puede lograr.” Con potencial financiamiento disponible.”

Los hallazgos de la revisión independiente, dirigida por Orlando Figueroa, subdirector retirado del Centro de Ciencia y Tecnología del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, se hacen eco de un informe publicado por Ars Technica hace unos tres meses que plantea serias dudas sobre los costos y el cronograma. La preocupación expresada por algunos científicos, incluido el ex jefe científico de la NASA, Thomas Zurbuchen, fue que el costo inflado del retorno de una muestra de Marte erosionaría la financiación de otras misiones científicas.

Tras el informe de Ars Technica, algunos responsables políticos del Senado de Estados Unidos también expresaron serias preocupaciones sobre la dirección del programa de devolución de muestras.

la misión

Según el plan actual de la NASA, la agencia espacial desarrollará un gran módulo de aterrizaje Sample Retriever. Después de aterrizar en Marte, el rover Perseverance, que ha estado recolectando y almacenando muestras de polvo marciano en 38 tubos de titanio, cada uno del tamaño de un hot dog grande, llevará sus muestras al módulo de aterrizaje.

Una vez entregados al módulo de aterrizaje, estos tubos de muestra se colocarán a bordo de un cohete llamado Mars Ascent Vehicle. Este cohete está siendo desarrollado por Lockheed Martin y se almacenará dentro del módulo de aterrizaje. Después de su lanzamiento desde Marte, este cohete lanzará un “contenedor de muestras orbitales” a la órbita de Marte, donde será recogido por un “vehículo de retorno a la Tierra” construido por la Agencia Espacial Europea. Este vehículo transportará las muestras a la órbita terrestre, donde serán lanzadas en una pequeña nave espacial para aterrizar en el planeta unos cinco años después del inicio de la misión.

Como plan de respaldo, en caso de que Perseverance no pueda entregar muestras al módulo de aterrizaje, la NASA propuso incluir dos pequeños aviones parecidos a helicópteros. astucia Un vehículo para recoger muestras. Revisores independientes dijeron que probablemente un helicóptero sería aceptable.

¿Por qué es importante devolver muestras de Marte?

El informe reafirma la importancia científica de devolver muestras de Marte, ya sea con fines geológicos o para evaluar si existió vida en el Planeta Rojo, que en su pasado lejano era algo parecido a la Tierra, con una atmósfera espesa, además de ríos y lagos. .

«MSR representa un próximo paso crítico en un programa estratégico de exploración de Marte que abarca las últimas cuatro décadas», afirma el informe. «Las naves espaciales estadounidenses y europeas y los rovers estadounidenses han encontrado lugares prometedores donde alguna vez pudo haber existido vida».

La misión de retorno de muestras ha sido una máxima prioridad para la comunidad científica durante décadas, incluida la misión más solicitada en las dos últimas encuestas del informe de la Encuesta Decenal de Ciencias Planetarias de las Academias Nacionales que informa las decisiones de política espacial del Congreso y el presidente.

Los críticos también señalaron la importancia de la NASA y la Agencia Espacial Europea a la hora de liderar el mundo en la exploración espacial como un sello distintivo del poder blando. China anunció previamente planes para lanzar la misión de retorno de muestras «Tianwen-3» a Marte ya en 2028 o 2030, lo que representa un claro desafío al liderazgo científico estadounidense en la exploración de Marte.

Muchos problemas que solucionar

El informe dice que la NASA debe hacer un mejor trabajo al interactuar con la comunidad científica planetaria para explicar sus prioridades para la misión y posicionarla como la culminación de una estrategia de exploración de Marte de décadas. Además, los revisores dijeron que cancelar la devolución de la muestra de Marte haría eso. No Liberar miles de millones de dólares para otras misiones científicas planetarias.

«Una preocupación particular y comprensible de la comunidad es el impacto que el MSR podría tener en el resto de la División de Ciencias Planetarias», afirma el informe. «La NASA debería abordar esta preocupación al tiempo que aclara y disipa la noción de que cancelar el MSR necesariamente significaría mayores presupuestos para todos los demás en la División de Ciencias Planetarias o incluso para el Programa de Exploración de Marte. La cancelación también puede poner en duda la viabilidad de otros esfuerzos ambiciosos de devolución de muestras. imaginado por el rover «Ciencias planetarias comunitarias».

Debido a que esta puede ser la única oportunidad a corto plazo de la comunidad científica para estudiar muestras de Marte, el informe también dice que la agencia debería ordenar al rover Perseverance que viaje más allá del cráter Jezero «lo antes posible». El objetivo de esta maniobra será obtener “muestras de mayor valor cerca del borde del cráter y más allá”, con el fin de maximizar las posibilidades de encontrar muestras que puedan contener evidencia de vida.

En general, el informe presenta más de 20 hallazgos y recomendaciones que indican claramente a la NASA y al principal centro de campo de la misión, JPL, que sus planes actuales para una misión de retorno de muestras a Marte se han visto interrumpidos. Como resultado, la agencia debe renovar significativamente sus planes para reducir costos, establecer un cronograma razonable y maximizar el potencial científico.

La NASA ha respondido a la publicación del informe al anunciar su propia revisión de la revisión, diciendo que este equipo hará una recomendación para marzo de 2024 sobre el camino a seguir para el retorno de muestras de Marte dentro de un programa científico integral y equilibrado.