Un avión espacial comercial capaz de realizar vuelos orbitales está listo para las pruebas de la NASA

La NASA pronto comenzará a probar lo que se llama el primer avión espacial comercial del mundo capaz de realizar vuelos orbitales, que eventualmente se utilizará para reabastecer a la Estación Espacial Internacional. la agencia es Establecer para recibir El primer vehículo Dream Chaser de Sierra Space, que se supone que proporcionará una alternativa a la nave espacial de SpaceX para viajes a la Estación Espacial Internacional.

En las próximas semanas, el avión espacial (actualmente ubicado en las instalaciones de Sierra Space en Colorado) llegará al sitio de pruebas de la NASA en Ohio. La agencia pondrá a prueba el vehículo, llamado Tenacity, durante un período que oscilará entre uno y tres meses. de acuerdo a ars tecnica, La NASA realizará pruebas de vibración, sonido y temperatura para garantizar que Tenacity pueda soportar los rigores del lanzamiento de un cohete. Los ingenieros de la NASA, junto con equipos gubernamentales y contratistas, están realizando pruebas para garantizar que el acercamiento de Tenacity a la Estación Espacial Internacional sea seguro.

Todo va bien y está previsto que Tenacity realice su viaje inaugural al espacio en abril a bordo del segundo vuelo del cohete Vulcan de United Launch Alliance. El misil aún no ha realizado su primer vuelo de prueba, que se espera que tenga lugar en diciembre. Sin embargo, dado cómo van las cosas en los vuelos espaciales, el retraso siempre es una posibilidad en ambos frentes.

El avión espacial tiene alas plegables, lo que le permite caber dentro de la carga útil de un cohete. Para su primera misión, Tenacity permanecerá en la Estación Espacial Internacional durante 45 días. Luego regresará a la Tierra en la antigua plataforma de aterrizaje del transbordador espacial en el Centro Espacial Kennedy en Florida en lugar de aterrizar en el océano como lo hacen muchas naves espaciales. Sierra dice que la nave espacial es capaz de aterrizar en cualquier pista comercial compatible.

«Ahogarse en el océano es terrible», afirmó Tom Weiss, director ejecutivo de Sierra Space. Ars Técnica. «Aterrizar en la pista es realmente genial». La compañía afirma que el Dream Chaser puede devolver carga a la Tierra en menos de 1,5 gigas, lo cual es importante para ayudar a proteger cargas útiles sensibles. El avión espacial podrá transportar hasta 12.000 libras de carga a la Estación Espacial Internacional y devolver hasta aproximadamente 4.000 libras de carga a Terra Firma. Sierra planea que su flota Dream Chaser eventualmente también pueda transportar humanos a la órbita terrestre baja.

Tal como están las cosas, SpaceX es la única empresa que opera naves espaciales totalmente certificadas para misiones de la NASA. Boeing también ganó un contrato para desarrollar una cápsula para la NASA en 2014, pero el Starliner aún no ha transportado astronautas a la Estación Espacial Internacional. Sierra Nevada (de la que Sierra Space se escindió en 2021) compitió anteriormente con esas empresas por los contratos del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, pero perdió. Sin embargo, después de que la compañía reequipó el Dream Chaser para centrarse en operaciones de carga por el momento, la NASA seleccionó a Sierra para unirse al grupo de proveedores de transporte de carga en 2016.

El primer vuelo del Dream Chaser a la Estación Espacial Internacional se hizo esperar. Originalmente estaba previsto que se implementara en 2019, pero el proyecto ha sufrido retrasos. COVID-19 ha exacerbado estos problemas, restringiendo las cadenas de suministro de piezas clave que Sierra Space necesita antes de que la empresa realice más trabajos de construcción internamente. La compañía ahora apunta a tener una segunda versión del Dream Chaser con clasificación humana lista para el año 2026.

La NASA ha estado interesada durante mucho tiempo en el uso de aviones espaciales, desde los primeros días de la agencia, y parece estar más cerca que nunca de poder utilizar dichos vehículos. Virgin Galactic (que sólo hecho (su quinto vuelo comercial el jueves) utiliza aviones espaciales para vuelos turísticos y de investigación, y su vehículo sólo es capaz de realizar operaciones suborbitales. Con Dream Chaser, Sierra tiene objetivos más elevados.