Un misil europeo Ariane-5 completa el lanzamiento final

El Ariane-5, el cohete pesado de Europa, ha lanzado su última misión.

El vehículo, que ha impulsado el acceso del continente al espacio durante casi tres décadas, terminó su carrera utilizando dos satélites de comunicaciones.

En general, se acepta que fue un tirador muy exitoso, ya que sufrió solo dos fallas absolutas en 117 vuelos.

Pero el retiro del Ariane-5 deja a Europa en una posición difícil, sin ningún reemplazo listo para tomar el relevo.

El misil de próxima generación, el Ariane 6, aún se encuentra en la fase de desarrollo y prueba y es posible que no se lance hasta el próximo año.

Para complicar las cosas, Europa ya no puede usar los misiles Soyuz de Rusia, y su vehículo más pequeño, el Vega C, quedó en tierra después de un vuelo fallido en diciembre pasado.

La falta de cohetes caseros llevó al director general de la ESA, Josef Ashbacher, a declarar recientemente que «Europa se encuentra… en una crisis aguda de lanzadores».

La misión final del miércoles se llevó a cabo, como de costumbre, desde el puerto espacial de Kourou en la Guayana Francesa.

Los «pasajeros» a bordo eran un satélite de defensa francés, llamado Syracuse 4B, y una nave espacial de demostración alemana, llamada Heinrich Hertz.

El avión de Ariane se alejó al comienzo de la ventana de lanzamiento a las 19:00 hora local (22:00 GMT; 23:00 GMT).

El Dr. Achbacher dijo que el Ariane-5 será recordado como un vehículo notable.

«El rendimiento y la precisión del Ariane-5 fueron absolutamente únicos, pero estoy convencido de que el Ariane 6 tendrá el mismo rendimiento y la misma precisión una vez que esté en la plataforma de lanzamiento», dijo a BBC News.

La inyección en órbita fue tan precisa que el observatorio no tuvo que usar su propio propulsor para corregir el rumbo, duplicando efectivamente su vida operativa esperada de 10 a 20 años.

Se ha lanzado un nuevo cohete de carga pesada europeo porque el coste de producción de un Ariane-5 se ha vuelto insostenible frente a la competencia estadounidense.

SpaceX del empresario Elon Musk revolucionó el mercado de lanzamiento con su Falcon reutilizable, que redujo el precio del Ariane.

Se supone que el Ariane-6 es al menos un 40% más barato que el Ariane-5, pero sigue siendo un diseño «prescindible»: se necesita un nuevo misil en cada misión.

Europa se está moviendo hacia la reutilización, pero las tecnologías necesarias no estarán en servicio hasta 2030.

Mientras tanto, Musk ofrece cohetes más grandes que prometen reducir aún más los precios de lanzamiento.

El último vuelo del Ariane-5 del miércoles transcurrió sin problemas, con Heinrich Hertz y Syracuse 4B despegando en una trayectoria a la órbita geoestacionaria aproximadamente media hora después de abandonar la Tierra.

Ariane-5 se retiró después de poner en órbita más de 230 satélites, el equivalente a 1.000 toneladas de equipo.

Además de James Webb, las asignaciones notables han incluido el lanzamiento del Comet Chaser Roseta (2004); Monitor ambiental gigante Invisat (2002); buque de carga de la estación espacial de 20 toneladas, vehículo todo terreno (2008); y más recientemente, el explorador de Europa de las lunas de Júpiter, JUICE (2023).

El cohete fue diseñado en la década de 1980 como un medio para lanzar un transbordador de astronautas llamado Hermes. Este plan se abandonó debido al costo y el vehículo entró en servicio en 1996 solo para satélites aéreos.

Durante la mayor parte de su carrera, ha estado lanzando la mitad de los grandes satélites de comunicaciones.