Venus pudo haber tenido placas tectónicas similares a la Tierra hace miles de millones de años

El Venus actual no es como la Tierra. Las temperaturas alcanzan unos 860 grados Fahrenheit día y noche, y en su atmósfera flotan nubes de ácido sulfúrico.

Pero un estudio publicado el jueves En la revista Nature Astronomy Sugiere que Venus en su juventud pudo haber tenido una característica clave similar a la de la Tierra: la tectónica de placas, la constante remodelación de partes de la corteza exterior del planeta.

«Uno de los hallazgos de este estudio es que es muy probable que ambos planetas tuvieran placas tectónicas funcionando aproximadamente en el mismo período de tiempo», dijo Matthew P. Wheeler, científico planetario del Instituto Lunar y Planetario de Houston, quien dirigió la investigación. .

De ser cierto, esto sugiere que Venus podría haber sido similar a la Tierra en otros aspectos. Las interacciones geoquímicas de las placas tectónicas pueden haber enterrado gran parte del dióxido de carbono que hace que Venus sea tan infernal hoy.

Esto añade sustancia a la idea de que hace unos miles de millones de años, Venus pudo haber sido un lugar donde la vida podría haber florecido.

«Este es un escenario muy probable», dijo el Dr. Wheeler. “Esto indica que Venus era definitivamente más frío y por lo tanto habría más agua líquida”.

El Dr. Wheeler y sus colegas de la Universidad de Brown y la Universidad de Purdue no observaron fracturas similares a la falla de San Andrés ni otros signos visibles de placas tectónicas. En cambio, observaron el aire, especialmente el nitrógeno.

Cuando se forman planetas rocosos como la Tierra y Venus, el nitrógeno queda atrapado en los minerales. Pero en las erupciones volcánicas, los minerales se disuelven y los enlaces químicos se rompen, por lo que el nitrógeno puede escapar a la atmósfera, donde tiende a permanecer.

«Así que el nitrógeno realmente se ha convertido en este tipo de herramienta de diagnóstico» para comprender la historia tectónica del planeta, dijo el Dr. Wheeler.

Luego, los científicos establecieron simulaciones por computadora para explorar dos tipos de modelos tectónicos. Uno de ellos era el llamado manto estancado, que describe mundos como Marte y la Luna de la Tierra, donde la corteza exterior consiste en una corteza sólida e inmóvil. La mayoría de los gases quedan atrapados bajo la corteza exterior.

El segundo modelo es la tectónica de placas. En la Tierra, alrededor del 80% de la actividad volcánica se produce a lo largo de las dorsales oceánicas, donde las placas tectónicas se separan y se elevan pozos de magma. Esto libera más gas a la atmósfera.

Si Venus siempre ha tenido un manto estancado, como parece ahora, las simulaciones han sugerido menos nitrógeno del que observamos hoy: el 3,5% de la atmósfera.

La explicación que funcionó fue una combinación de los dos modelos: una etapa temprana de la tectónica de placas que liberó grandes cantidades de dióxido de carbono y nitrógeno, seguida de la corteza encerrada en un manto estancado.

Los científicos que no participaron en la investigación dijeron que los resultados eran sugerentes pero no concluyentes.

Cédric Gellman, científico planetario del Instituto Federal Suizo de Tecnología que no participó en la investigación, dijo que el artículo era interesante pero advirtió que “como ocurre con todas las publicaciones basadas en modelos, depende en gran medida de lo que se incluye y lo que se omite. » «.

La historia geológica de Venus puede no haber sido perfectamente compatible con una tectónica de placas similar a la de la Tierra o un manto estancado similar al de Marte, dijo Joseph O’Rourke, profesor de exploración de la Tierra y el espacio en la Universidad Estatal de Arizona.

«Tal vez Venus sea algo propio que esté en el medio entre la Tierra y Marte», dijo.

Una explicación alternativa propuesta se llama modelo del subsuelo, en el que el magma invade la corteza exterior, o litosfera, sin dividirse en placas tectónicas. Esto podría explicar las características circulares llamadas coronas en la superficie de Venus, que son empujadas hacia arriba por columnas de material caliente que se elevan desde el manto.

«La litosfera es más viscosa y tiene fracturas localizadas», dijo el Dr. O’Rourke.

En el modelo del manto de esponja subterráneo, la mayor parte del magma nunca llega a la superficie y, por lo tanto, es posible que no libere flujos de nitrógeno, dijo el Dr. Wheeler.

Se supone que las naves espaciales que se dirijan a Venus en los próximos años proporcionarán nuevos datos importantes para ayudar a resolver misterios. El Dr. O’Rourke señaló que acababa de nacer cuando Magallanes, la última misión de la NASA allí, entró en órbita en 1990. «Tenía unos 10 días», dijo. «Así que estoy emocionado de ver algunas nuevas misiones a Venus en mi vida».

La nave espacial da Vinci de la NASA, cuyo lanzamiento está previsto provisionalmente para 2029, utilizará una sonda con paracaídas para realizar mediciones precisas de los gases en la atmósfera, proporcionando evidencia de la actividad volcánica actual.

Otra misión esperada de la NASA, VERITAS, realizará mediciones detalladas de la gravedad del planeta y tomará imágenes de alta resolución de la superficie.

«Esto realmente nos ayudará a buscar posibles límites de placas», dijo Anna Goelcher, científica planetaria del Instituto de Tecnología de California y del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.

La Agencia Espacial Europea también planea lanzar una misión robótica, llamada EnVision, para ayudar a los científicos a comprender por qué las condiciones en la Tierra y Venus son tan diferentes.

Los modelos informáticos del Dr. Wheeler también podrían ayudar a arrojar luz sobre la historia geológica de los planetas que orbitan alrededor de otras estrellas al estudiar lo que se detecta en el aire que los rodea.

«Esa fue la idea original del trabajo, y rápidamente pasó a poder explicar algo sobre Venus», dijo el Dr. Wheeler.