Aunque su superficie es un espectáculo de terror, la vida podría estar prosperando en otras partes de Venus: ScienceAlert

Venus, pero por algunas peculiaridades de la evolución planetaria, podría haber sido la Tierra o viceversa.

Los dos planetas comparten muchas similitudes, pero donde la Tierra es húmeda y templada, Venus tiene una superficie sofocante rodeada por una atmósfera espesa de gases tóxicos y ácidos.

Sin embargo, esta atmósfera no es del todo inhóspita, según una nueva investigación. Aunque la posibilidad de que los microbios prosperen en un entorno de este tipo es escasa, es bastante razonable tenerlo en cuenta.

«Las nubes podrían albergar biomasa que podría ser fácilmente detectada por futuras misiones espaciales centradas en la astrobiología a partir de su efecto en la atmósfera», escribió en un artículo un equipo dirigido por el biólogo molecular William Baines de la Universidad de Cardiff en el Reino Unido y el MIT en los EE. UU. Publicado en Astrobiología.

«Aunque consideramos especulativas las probabilidades de encontrar vida en Venus, no es remota. La recompensa científica de encontrar vida en un entorno no similar a la Tierra justifica la consideración de cómo se diseñan las observaciones y las misiones para poder detectar vida si es allá.»

Las posibilidades de vida en Venus han cobrado gran importancia en la imaginación colectiva de la Tierra desde que se descubrieron rastros de gas fosfina en la atmósfera del planeta en 2020.

La fosfina se puede producir a través de procesos biológicos y geológicos, y su descubrimiento ha sido objeto de acalorados debates. El debate ha despertado un intenso interés científico en reexaminar nuestras suposiciones preconcebidas sobre la habitabilidad de Venus, o la falta de ella.

Es poco probable que la superficie en sí sea habitable para la vida tal como la conocemos: las temperaturas en Venus promedian alrededor de 464 grados Celsius (867 Fahrenheit). La química de la vida requiere un solvente (aquí en la Tierra, eso es agua), y esas temperaturas no son compatibles con ningún líquido. Pero el cielo de Venus, aunque más templado, es tan Estaba cubierto de nubes de ácido sulfúrico. Y no creía que fuera mucho mejor.

Pines es miembro de una un equipo Dirigidos por la astrónoma Sarah Seager e incluido el bioquímico Janusz Petkowski, ambos del MIT, están investigando la posibilidad de vida en la atmósfera de Venus.

Este equipo acaba de publicar dos nuevos artículos. a papel en él PNAS por un grupo más grande dirigido por Seager que explora experimentalmente si las moléculas clave para la vida podrían sobrevivir en ácido sulfúrico; el Astrobiología El documento anterior examina y aborda los argumentos en contra de la validez de Venus.

Hablemos primero del ácido sulfúrico. Investigaciones anteriores del equipo encontraron que el ácido sulfúrico podría ser La vida lo usa como solventePero no sería la vida como la conocemos. Una de las principales razones de esto es que el ARN y el ADN no son estables en ácido sulfúrico. Pero las nucleobases, los componentes básicos del ARN y el ADN, pueden no serlo, dependiendo de lo que sean.

Para probar si las nucleobases pueden permanecer estables en ácido sulfúrico, bueno, los investigadores pusieron un montón de nucleobases en ácido sulfúrico en concentraciones entre 81 y 98 por ciento, siendo el resto agua.

La adenina, la citosina, la guanina, la timina y el uracilo se mantuvieron estables durante varias semanas a temperatura ambiente, entre 18 y 21 °C, similar a la temperatura de las nubes en Venus.

También lo hicieron las purinas y las pirimidinas, así como un compuesto llamado 2,6-diaminopureno, que algunos virus utilizan como reemplazo genético de la adenina. Esto significa, al menos en teoría, que las mismas bases nitrogenadas podrían vagar bastante felizmente en las nubes de ácido sulfúrico de Venus.

«Nuestros hallazgos muestran que la química orgánica compleja, incluidas las bases de ADN del ADN, puede ser estable en ácido sulfúrico concentrado y nos motiva a diseñar misiones que sondeen directamente las moléculas de las nubes para detectar la presencia de materia orgánica». escriben.

En el segundo artículo, el equipo analiza los argumentos en contra de la posibilidad de vida, centrándose en gran medida en si las características de las nubes y la atmósfera de Venus hacen que la posibilidad de que desaparezca la vida sea poco probable.

La falta de agua es un gran obstáculo porque la vida en la Tierra depende de ella. Esto es lo que aborda la investigación sobre el ácido sulfúrico, y los investigadores descubrieron que no es imposible que el ácido sulfúrico asuma el papel que desempeña el agua aquí en la Tierra.

Otro obstáculo es la gravedad. Cualquier masa, por pequeña que sea, tendrá dificultades para mantenerse en el aire contra la presión hacia abajo ejercida por la gravedad. En este caso, El equipo encontró que las ondas gravitacionales – solo ondas en la atmósfera; Tenemos aquí en la Tierra: puede mantener una gran población de microbios en el aire para mantener una biosfera estable. En cambio, hay un efecto llamado Fotoforesis negativa El calor de la luz se puede utilizar para proporcionar un ascensor.

Aunque no hay suficiente energía química en la atmósfera de Venus para sostener la vida, hay mucha vida. Es suficiente, según los cálculos del equipo, cultivar y mantener la biomasa por fotosíntesis o Fotoalimentación. El equipo tampoco encontró que la falta de hidrógeno o metales en Venus fuera suficiente para que una barrera descartara por completo la posibilidad de vida.

Los investigadores confirmaron que vale la pena buscar esta vida. Si lo hay, es poco probable que se parezca a nada de lo que experimentamos aquí en la Tierra, y aprender al respecto podría mejorar enormemente nuestra comprensión de las diversas formas en que la vida puede manifestarse en nuestro universo.

“Si bien la vida en Venus sigue siendo especulativa, y aunque la mayoría de la sociedad cree que hay pocas posibilidades de vida en las nubes de Venus, ninguno de los argumentos excluye la posibilidad de vida allí”. escriben.

«La vida terrestre no puede sobrevivir en las nubes de Venus. Alentamos a otros a considerar a Venus como un lugar donde podría vivir una vida muy no terrestre y explorar cómo podría ser esa vida y cómo podríamos buscarla económicamente».

Ambos son de acceso abierto y vale la pena leerlos. se puede encontrar en PNAS Y Astrobiología.