Cómo el estrés crónico hace que el cerebro anhele alimentos reconfortantes

Los científicos han descubierto que el estrés combinado con una dieta rica en calorías aumenta las señales de recompensa del cerebro para el consumo de alimentos, lo que conduce al aumento de peso. Lo atribuyen a la molécula NPY, producida bajo estrés, que suprime la respuesta de saciedad en la parte lateral del cerebro. El estudio hace hincapié en mantener una dieta saludable en momentos de estrés para evitar comer en exceso.

Cuando está estresado, comer un refrigerio alto en calorías puede parecer una comida reconfortante. Pero esta combinación tiene un inconveniente poco saludable. Según los científicos de Sydney, el estrés combinado con alimentos ‘confortantes’ ricos en calorías crea cambios en el cerebro que conducen a comer más, aumenta los antojos de alimentos dulces y salados y conduce al aumento de peso.

Un equipo del Instituto Garvan de Investigación Médica descubrió que el estrés anula la respuesta de saciedad natural del cerebro, lo que desencadena señales persistentes de recompensa que promueven comer más de la deliciosa comida. Esto sucedió en una parte del cerebro llamada habénula lateral, que cuando se activa normalmente amortigua estas señales de recompensa.

«Nuestros hallazgos revelan que el estrés puede anular una respuesta cerebral normal que reduce el placer obtenido al comer, lo que significa que el cerebro es constantemente recompensado por comer», dice el profesor Herzog, autor principal del estudio y científico visitante en el Instituto Garvan.

«Hemos demostrado que el estrés crónico, combinado con una dieta alta en calorías, puede llevar a comer más y más alimentos, así como a una preferencia por alimentos muy dulces y sabrosos, lo que promueve el aumento de peso y la obesidad. Esta investigación destaca la importancia de la dieta». .” saludable en tiempos de estrés.”

Publicación de la investigación en la revista. nervioso.

De un cerebro estresado a un aumento de peso

Si bien algunas personas comen menos en momentos de estrés, la mayoría come más de lo habitual y elige opciones densas en calorías que tienen un alto contenido de azúcar y grasa.

Para comprender qué impulsa estos hábitos alimenticios, el equipo investigó en modelos de ratas cómo las diferentes regiones del cerebro responden al estrés crónico bajo diferentes dietas.

«Descubrimos que una región conocida como habénula lateral, que normalmente está involucrada en apagar la respuesta del cerebro a la recompensa, estaba activa en ratones con una dieta alta en grasas a corto plazo para proteger al animal de comer en exceso. Sin embargo, cuando el los ratones fueron expuestos a estrés crónico, esta parte del cerebro permaneció en silencio, lo que permite que las señales de recompensa permanezcan activas y fomenta la alimentación por placer, y ya no responde a las señales reguladoras de saciedad», explica el primer autor, el Dr. Kenny Chi-Ken Ip de el Instituto Garvan.

«Encontramos que los ratones estresados ​​con una dieta rica en grasas ganaron el doble de peso que los ratones con la misma dieta que no estaban expuestos al estrés».

Los investigadores descubrieron que en el centro del aumento de peso estaba la molécula NPY, que el cerebro produce naturalmente en respuesta al estrés. Cuando los investigadores impidieron que el NPY activara las células cerebrales en la habénula lateral en ratones estresados ​​con una dieta rica en grasas, los ratones consumieron menos alimentos reconfortantes, lo que condujo a un menor aumento de peso.

Comodidad al conducir comiendo

Luego, los investigadores realizaron una «prueba de preferencia de sucralosa», lo que permitió a las ratas elegir beber agua o agua endulzada artificialmente.

El profesor dice: «Los ratones estresados ​​con una dieta alta en grasas consumieron tres veces más sucralosa que los ratones con una dieta alta en grasas sola, lo que sugiere que el estrés no solo activa una mayor recompensa al comer, sino que conduce específicamente al deseo de comer alimentos dulces y deliciosos». .” Herzog.

«De manera crucial, no observamos esta preferencia por el agua endulzada en ratones estresados ​​​​que seguían una dieta regular».

El estrés anula un equilibrio energético saludable

«En situaciones estresantes, es fácil gastar mucha energía y una sensación de recompensa puede calmarlo, y ahí es cuando puede ser útil un impulso de energía a través de los alimentos. Pero cuando se prueba durante largos períodos de tiempo, el estrés parece cambiar la ecuación, lo que conduce a una alimentación perjudicial para el cuerpo”. A la larga”, dice el profesor Herzog.

Los investigadores dicen que sus hallazgos identifican el estrés como un regulador importante de los hábitos alimenticios que puede anular la capacidad natural del cerebro para equilibrar las necesidades energéticas.

«Esta investigación subraya cuánto estrés puede dañar el metabolismo energético saludable», dice el profesor Herzog. «Es un recordatorio para evitar un estilo de vida estresante y, lo que es más importante, si está lidiando con estrés a largo plazo, intente llevar una dieta saludable y evite la comida chatarra».

Referencia: «El papel crítico de los circuitos laterales de habenula en el control del consumo de alimentos sabrosos inducidos por el estrés» por Chi Kin Ip, Gemma Rezitis, Reino Unido, Nikita Bajaj, Julia Koller, Itak Varzi, Yan Chuan Shi, Ramon Tassan, Li Zhang y Herbert Herzog, disponible aquí, 8 de junio de 2023, nervioso.
doi: 10.1016/j.neurona.2023.05.010

Esta investigación fue apoyada por el Consejo Nacional de Investigación Médica y de Salud (Project Grant 1066809). El profesor Herzog es profesor asociado en la Escuela Clínica de San Vicente, Escuela de Medicina y Salud, Universidad de Nueva Gales del Sur en Sydney. El Dr. Kenny Chi Ken Ip es profesor adjunto en la Escuela Clínica de San Vicente, Escuela de Medicina y Salud, UNSW Sydney.