El estudio encontró que el cambio climático está cambiando el color del océano.

Al igual que los incendios forestales, las olas de calor abrasador y las inundaciones, el cambio de color del océano es otra señal de advertencia del cambio climático provocado por el hombre, según un nuevo estudio que analizó dos décadas de observaciones satelitales especializadas.

Gran parte de este cambio tiene que ver con el fitoplancton, que son algas marinas microscópicas que viven en la capa superior del agua. Al igual que la hierba y los árboles, el fitoplancton utiliza un pigmento verde llamado clorofila para convertir la luz solar en alimento.

Este pigmento se ve a menudo desde el espacio y es el principal indicador que usan los científicos para estudiar el color del océano. El estudio encontró que el fitoplancton es muy vulnerable al cambio climático, un proceso que expulsa a sus habitantes de sus cuerpos, cambiando así el color del océano.

«Estos ecosistemas tardaron millones de años en evolucionar juntos y estar en equilibrio», dijo Stephanie Dutkiewicz, investigadora del MIT y coautora del estudio. publicado Última semana en la naturaleza. «Los cambios en tan poco tiempo no son buenos porque desequilibran todo el ecosistema».

Dutkiewicz predijo esos cambios, y los efectos que podrían tener en la vida marina, en 2019. Hasta entonces, dijo, los satélites serán los «vigilantes» para determinar si el color del océano está cambiando o no.

En el nuevo estudio, los investigadores primero analizaron datos del satélite Aqua MODIS de la NASA, que desde 2002 ha estado monitoreando los cambios de color del océano, algunos de los cuales son demasiado sutiles para que los vea el ojo humano. Los datos de veinte años han demostrado que los colores han cambiado en más de la mitad de los océanos del mundo, según el estudio. Los científicos dijeron que los cambios fueron más allá de lo esperado debido a eventos naturales.

Luego, para ver si esta tendencia estaba relacionada con el cambio climático, los investigadores compararon esos resultados con los resultados de dos modelos. Alguien simuló lo que sucedería con los colores del océano si los gases de efecto invernadero no estuvieran calentando el planeta, dijo Dutkiewicz. El modelo agregó el otro en presencia de emisiones, lo que resultó en un cambio de color en el 50 por ciento del océano, un patrón consistente con las observaciones satelitales.

Dutkiewicz dijo que era una señal preocupante para el futuro del planeta.

«Sabía que esto podría pasar porque he estado trabajando en estos modelos durante 10 a 15 años, así que no me sorprende», dijo. «Pero ahora podemos verlo directamente: tenemos una indicación de que sucede en el mundo real. Y eso da miedo porque significa que ya no es solo mi computadora lo que dice: son los sensores del satélite los que dicen: ‘Sí, el océano está cambiando de color, y muy rápido'».

El océano muestra una deslumbrante variedad de colores, como resultado de cómo las ondas de luz interactúan con las moléculas en el agua, ya sea que estén dispersas o absorbidas, dijo Ivonna Cetenio, oceanógrafa del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. Dijo que la composición del océano, o los nutrientes y la vida que sostiene, es lo que determina el color de sus aguas.

“Pensamos en el océano como una gran masa de agua, pero tiene una gran diversidad de ecosistemas, organismos y nutrientes”, dijo Cetinho. «No hay otra manera de entender lo que está pasando y observar todo continuamente desde el espacio, y la única forma de hacerlo es mirando los diferentes colores del océano».

En el océano, dijo, el agua puede tener un tinte marrón si está cargada de hojas muertas y sedimentos arrojados por los ríos. En otros lugares, el océano puede mostrar una gama que va desde un azul oscuro profundo hasta una sombra de verde, y ahí es donde entra el fitoplancton.

En «Bob Esponja Pantalones Cuadrados», Plankton es un villano hambriento de poder. Pero en la vida real, las diminutas plantas son responsables de hasta la mitad del oxígeno que respiramos. Ayudan a absorber una gran cantidad de carbono en la atmósfera y son la columna vertebral de la red alimentaria marina, sirviendo como alimento para el zooplancton, del que luego se alimentan los peces, que se alimentan de peces más grandes, y así sucesivamente.

Las aguas con una mayor densidad de fitoplancton, como las de los trópicos, tienden a parecer más verdes, mientras que las aguas con menos fitoplancton son más azules. Ahora, sin embargo, los efectos en cascada del cambio climático están pasando factura al fitoplancton, dijo Dutkiewicz.

En algunos lugares, el aumento de las temperaturas está alterando las corrientes oceánicas, interrumpiendo el flujo de nutrientes hacia las profundidades del mar que el fitoplancton que habita en la superficie necesita para sobrevivir. Esta falta de nutrición puede reducir la cantidad de fitoplancton, haciendo que el agua se vuelva más azul. En otras áreas, Dutkiewicz dijo que las aguas han adquirido un tono más verde a medida que aumenta la cantidad de fitoplancton, un auge que podría ser «demasiado» para que el ecosistema lo sostenga.

El aumento de la temperatura del agua y los cambios en su acidez, a medida que se disuelve más dióxido de carbono en el océano, pueden cambiar los tipos de fitoplancton que viven en diferentes regiones. Esto no solo cambia el color del agua, dijo Dutkiewicz, sino que también afecta las cadenas alimenticias.

«Si un fitoplancton fuera del tamaño de una pelota de tenis, el más grande sería del tamaño de Manhattan, lo que significa que soportaría redes alimentarias completamente diferentes», dijo Dutkiewicz. El cambio climático podría provocar un desplazamiento equivalente, por ejemplo, al crecimiento de palmeras en medio de la tundra. Y luego ya sabes, ¿qué hacen los alces porque no están acostumbrados a las palmeras? «

Por ahora, al menos, es difícil percibir cambios en los colores del océano a simple vista: «No es como si un día fueras a la playa y fuera de un color diferente», dijo Dutkiewicz.

“Pero el hecho de que no puedas verlo no significa que no esté sucediendo y que no tenga el poder de afectarnos de diferentes maneras”, agregó Dutkiewicz.

Debería ser una llamada de atención, dijo, «aunque hemos tenido bastantes de esos a lo largo de los años».

«Es como si siguiéramos presionando el botón de repetición de nuestra alarma diciéndonos que tenemos que movernos ahora», agregó.