En una rara señal de progreso físico, SpaceX y la FAA finalmente lanzaron lo que se conoce como un borrador de Evaluación Ambiental (EA) de los planes de lanzamiento de South Texas Starship de la compañía.
Preparado para ser el cohete más grande y poderoso en la historia de los vuelos espaciales cuando comience su lanzamiento orbital, el proceso de obtener permiso para lanzar el Starship y el Super Heavy desde los humedales de la costa sur de Texas nunca ha sido tan fácil. El sitio de SpaceX en Boca Chica finalmente se instaló en las primeras instalaciones de lanzamiento privadas, inicialmente destinadas al Falcon 9 y Falcon Heavy, pero luego dedicado al BFR (ahora Starship), rodeado simultáneamente por hábitats costeros sensibles habitados por muchas especies amenazadas. O, en peligro de extinción y ubicado a solo millas en línea recta de una ciudad cuya población temporal fluctúa de unos pocos miles a decenas de miles.
La recepción y el análisis del borrador y su calendario fueron variados. Por un lado, el borrador de EA de SpaceX, que se completó con la supervisión de la Administración Federal de Aviación (FAA) y la asistencia del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. (USFWS), da varias razones para el optimismo. En una señal de que SpaceX está adoptando un enfoque pragmático para la inevitable revisión ambiental y desbloqueando las barreras de aprobación de licencias frente al lanzamiento del vehículo orbital South Texas Starship, la compañía ya ha llevado a cabo lo que se conoce como una «Evaluación ambiental programática» ( GUISANTE).
Es importante destacar que significa que Starbase PEA de SpaceX, si se aprueba, sería más como una base o un trampolín que facilitaría comenzar a pequeña escala y expandir sistemáticamente el alcance y la naturaleza de los planes de la compañía para Boca Chica. En ese sentido, como parte de la primera evaluación ambiental dedicada de Starbase, SpaceX ha propuesto un máximo de 23 vuelos por año mientras la nave estelar todavía está en desarrollo, incluidos hasta 20 vuelos de prueba del vehículo estelar suborbital y 3 lanzamientos orbitales (o saltos). super pesado). Una vez que SpaceX encuentre suficientes problemas para operaciones de naves espaciales un poco más seguras, la compañía entrará en una «fase operativa» que permitirá hasta cinco lanzamientos de naves estelares suborbitales y cinco lanzamientos orbitales de naves, así como aterrizajes de naves y propulsores en Tierra después de cada 10 posibles. lanza.
En otras palabras, el borrador inicial de SpaceX PEA es hasta muy lejos Conservador, pide permiso para lo que equivale a un concepto mínimo de operaciones para lanzar la nave espacial en órbita. Con un máximo de 3-5 lanzamientos orbitales por año, se aprueba una licencia PEA y una licencia de lanzamiento posterior que probablemente le dé a SpaceX suficiente respiro para los lanzamientos básicos a la órbita terrestre y no más de una o dos pruebas de recarga orbital por año. Sin embargo, por ejemplo, un lanzamiento máximo cinco veces evitaría casi por completo que SpaceX lance la nave espacial a Marte, la Luna y posiblemente incluso a órbitas terrestres de alta energía sin usar toda su asignación de lanzamiento anual en una sola misión.
Quizás lo más importante es que el proyecto PEA propuesto evitaría inequívocamente que SpaceX ejecute el Sistema de Aterrizaje Humano (HLS) de la NASA en la Luna, para lo cual se le ha otorgado un contrato de casi $ 3 mil millones para completar. Se espera que cada aterrizaje lunar de HLS Starship requiera entre 10 y 16 lanzamientos para poner en órbita el depósito y la nave de aterrizaje de HLS y 1.200 toneladas de propulsor. Sin embargo, en términos de las perspectivas de SpaceX de desarrollar Starship lo más rápido posible, eso es realmente bueno. Por encima de todo, debería ser el proyecto PEA diluido de SpaceX. lejos Más fácil de aprobar para la FAA que la aprobación de la PEA para el permiso final de Starship ambiciones Decenas a cientos de lanzamientos por año, desde el principio. En teoría, con la mera aprobación de la PEA, SpaceX podría construir la base con evaluaciones ambientales adicionales, por ejemplo, para expandir la cadencia máxima de lanzamiento de Starship.
Por supuesto, SpaceX primero necesita que la FAA convierta el primer borrador de la PEA en una evaluación ambiental adecuada (no una garantía) antes de que cualquiera de los anteriores pueda comenzar a tener un impacto. Según el contenido del borrador en sí y sus apéndices asociados, SpaceX parece tener una buena posibilidad de recibir un descubrimiento de “Sin impacto significativo (FONSI)” o una designación de “FONSI diluido”. Sin embargo, SpaceX ha estado en proceso de crear ese borrador desde mediados de 2020, seguido de un archivo Declaración FAA إعلان en noviembre de 2020. La implicación es que la FAA pudo retirar un borrador del proceso de liberación que algunos estimaron que debería haberse tomado 3-4 meses En ardua prueba de 10 a 15 meses.
Combinado con la batalla cuesta arriba, parece que SpaceX tendrá que vadear para obtener una licencia de lanzamiento orbital de Starship en el sur de Texas, parece cada vez más probable que Starship, Super Heavy y Starbase estén técnicamente listos para las pruebas de lanzamiento orbital mucho antes de la La FAA está lista para aprobarlos o su licencia. Salvo retrasos, el público ahora tiene hasta mediados de octubre para leer y comentar sobre el borrador de la PEA de SpaceX, después de lo cual la FAA y SpaceX revisarán esos comentarios y, con suerte, convertirán el borrador en una revisión completa. Incluso si la FAA de alguna manera solo tardó dos meses en devolver FONSI en las mejores condiciones, despejando Starbase de los obstáculos ambientales de lanzamiento, es difícil imaginar que la agencia pueda dar la vuelta y aceptar una licencia de lanzamiento de una nave espacial orbital, o incluso una, fuera del permiso de piloto. – En las últimas semanas de 2021.
En última instancia, esto significa que nada menos que un pequeño milagro probablemente evitará que la revisión ambiental de la FAA y los retrasos en las licencias retrasen directamente el lanzamiento orbital de la nave espacial. Existe al menos la posibilidad de que el sitio de lanzamiento orbital de Starship, Super Heavy y Starbase no esté listo para el lanzamiento orbital para fin de año, pero es cada vez más difícil imaginar que los tres no serán probados, calificados y Listo. Trabajar sólo uno o dos meses a partir de ahora. Por ahora, solo tenemos que esperar y ver dónde caen las cartas.
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