El embrión exquisitamente conservado descubierto en China se estaba preparando para nacer de su huevo como una gallina.
Los científicos han anunciado el descubrimiento de un embrión de dinosaurio exquisitamente conservado de hace al menos 66 millones de años que se estaba preparando para nacer de su huevo como una gallina.
El fósil fue descubierto en la ciudad de Ganzhou, en el sur de China, y pertenecía a un terópodo desdentado u oviraptorosaurio, que los investigadores llamaron «Baby Yingliang».
«Es uno de los mejores embriones de dinosaurio jamás encontrados en la historia», dijo a la AFP el investigador de la Universidad de Birmingham Fion Weissum Ma, coautor de un artículo en la revista iScience.
Ma y sus colegas encontraron que la cabeza de Baby Yingliang está ubicada debajo de su cuerpo, sus pies a ambos lados y la espalda están torcidos, una posición que no se había visto anteriormente en los dinosaurios, pero similar a las aves modernas.
En las aves, el sistema nervioso central controla el comportamiento y se denomina «flexión». Los polluelos se están preparando para nacer y colocan la cabeza debajo del ala derecha para estabilizar la cabeza mientras rompen el caparazón con el pico.
Los embriones que no se pliegan tienen más probabilidades de morir después de una eclosión fallida.
«Esto sugiere que tal comportamiento en las aves modernas surgió primero entre sus ancestros dinosaurios», dijo Ma.
Una alternativa a la flexión puede ser similar a lo que vemos en los cocodrilos modernos, que en cambio asumen una posición sentada con la cabeza doblada sobre el pecho hasta que nacen.
Olvidado en el almacenamiento
Los oviraptorosaurios, que significa «lagartos ladrones de huevos», eran dinosaurios emplumados que vivieron en lo que hoy es Asia y América del Norte durante el período Cretácico tardío.
Tenían formas de pico y dietas variables y variaban en tamaño desde los pavos modernos en el extremo inferior hasta los gigantescos ocho metros (26 pies) de largo.
El bebé Yingliang mide aproximadamente 27 cm (10,6 pulgadas) de largo desde la cabeza hasta la cola y está alojado dentro de un huevo de 17 cm (6,6 pulgadas) en el Museo de Historia Natural Yingliang Stone.
Los investigadores creen que la criatura tiene entre 72 y 66 millones de años, y puede haber sido preservada por un repentino deslizamiento de tierra que enterró el huevo y lo protegió de los carroñeros durante eones.
Habría medido de dos a tres metros (6,5 a 9,8 pies) de largo si hubiera vivido hasta la edad adulta y probablemente se hubiera alimentado de plantas.
El espécimen era uno de los muchos huevos fósiles que se habían olvidado durante décadas.
El equipo de investigación sospechó que podría contener dinosaurios no nacidos y raspó parte de las cáscaras de huevo de Baby Yingliang para revelar el feto escondido en su interior.
«Este embrión de dinosaurio dentro de su huevo se encuentra entre los más hermosos que he visto», dijo en un comunicado el profesor Steve Brusatte de la Universidad de Edimburgo, que formó parte del equipo de investigación.
«Este diminuto dinosaurio prenatal parecía un pajarito acurrucado en su huevo, lo que es una prueba más de que muchas de las características distintivas de las aves de hoy en día evolucionaron por primera vez en sus ancestros dinosaurios».
El equipo espera estudiar a Baby Yingliang con más detalle utilizando técnicas de escaneo avanzadas para ver una imagen completa del esqueleto, incluidos los huesos del cráneo porque parte del cuerpo todavía está cubierto de rocas.
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