En la Celebración del Día de la Mujer, Tres Pioneras A.C.

Extraído de Her Courage Rises: 50 Pioneering Women in British Columbia and the Yukon por Haley Healy, ilustrado por Kimiko Fraser (Heritage House, 2022), reimpreso con permiso del editor.

Un éxito de ventas de la Columbia Británica, Her Courage Rises es una colección bellamente ilustrada de las inspiradoras historias de vida de 50 extraordinarias mujeres históricas de la Columbia Británica y el Yukón.

Hoy, en honor al Día Internacional de la Mujer, lea acerca de tres mujeres extraordinarias de Victoria: Isabella Menville Ross, una mujer metis y la primera propietaria de tierras en la Columbia Británica; Hannah Maynard, la primera fotógrafa oficial del Departamento de Policía de Victoria; y la primera bibliotecaria con educación profesional de la Columbia Británica, Alma Russell.

Isabella Mainville Ross: terrateniente; 1808-1885

Muchos en la isla de Vancouver conocen el cementerio de Ross Bay, pero pocos conocen a la mujer que una vez cultivó la tierra donde se encuentra el cementerio. Esta mujer era Isabella Mainville Ross, y fue la primera mujer registrada en lo que ahora es la Columbia Británica.

Isabella nació el 10 de enero de 1808, cerca del actual Fort Frances en Ontario. Su madre era ojibwe y su padre francés y español. En 1822, Isabella se casó con Charles George Ross, un navegante de la Compañía de la Bahía de Hudson. La pareja se mudó de Fort Francis a Fort Vancouver y luego a Fort McLoughlin, un puesto de comercio de pieles en Campbell Island, cerca de la actual Bella Bella. Allí, cuando Isabella estaba negociando en nombre de su esposo que estaba fuera, un hombre le clavó un cuchillo a su hijo. Agarrando su propio cuchillo, Isabella atacó al hombre y lo expulsó del fuerte.

La última mudanza de la familia fue a Fort Victoria en 1843. Charles fue ascendido a Comerciante Jefe de HBC y fue responsable de supervisar la construcción de Fort Victoria. Murió repentinamente, dejando a Isabella viuda de 36 años, con nueve hijos, incluido un recién nacido, un niño pequeño y tres niños menores de diez años.

Finalmente, la familia regresó a Victoria y, con el dinero que les quedó en el testamento de Charles, Isabella compró 99 acres de tierra. Esta adquisición fue significativa e histórica por varias razones. La convirtió en la primera terrateniente, y probablemente la primera indígena, en poseer tierras bajo la ley colonial en lo que ahora es la Columbia Británica.

Isabella nombró a su finca Fowl Bay Farm, en honor a las aves acuáticas de la zona.

Los hijos de Isabella iban a la escuela mientras ella trabajaba la tierra. Isabella vendía productos ganaderos y agrícolas. Aunque no podía leer ni escribir en inglés, hablaba francés, ojibwe y probablemente la jerga chinook, un idioma que se usaba en el comercio. Todos sus hijos vivieron hasta la edad adulta, algo inusual en días de alta mortalidad infantil y brotes de enfermedades.

Una lápida alta y hermosa en el cementerio de Ross Bay lleva el nombre de Isabella, en la misma tierra donde cultivaba papas y criaba ganado. Fue la primera mujer en poseer un terreno en la isla de Vancouver y una notable mujer victoriana cuyo nombre perdurará en la ciudad donde vivió su vida pionera.

Hannah Maynard: fotógrafa policial; 1834-1918

Es 1898 y ha entrado en un edificio de Johnson Street en Victoria. Entras en una zapatería, luego subes las escaleras y corres una cortina de terciopelo negro. Bienvenidos a la galería de fotografías de Hannah Maynard.

Hannah nació en Cornualles, Reino Unido en 1834 y se casó con su novia de la infancia. Se mudaron a Canadá, viviendo primero en Bowmanville, Ontario, y luego en Victoria. Victoria estaba prosperando y Hannah no perdió tiempo en abrir su propio estudio en Johnson Street. La fotografía tenía una gran demanda y Hannah se la enseñó a sí misma mientras estaba en Bowmanville.

La innovación es evidente en todo el trabajo de Hana. A lo largo de su carrera, ha experimentado con técnicas fotográficas sofisticadas, como la manipulación de fotografías, el espejo, el enmascaramiento y la exposición múltiple. Hannah amaba los retratos y las instalaciones que mostraban el mismo tema varias veces. Una imagen juega con la fotografía engañosa y satiriza los rituales de la hora del té. La película muestra a tres Hana: una sentada en una mesa sirviendo té, la otra mirando a la cámara desde un cuadro colgado en la pared y vertiendo leche sobre la cabeza de la tercera Hana.

La fotografía era una profesión inusual para las mujeres en la época de Hana. Algunas personas boicotearon su exhibición porque no querían apoyar al dueño de un negocio. Pero Hannah perseveró, eventualmente le enseñó su oficio a su esposo, Richard, e incluso contrató a un asistente.

En 1887, la carrera de Hannah dio un giro dramático. Se convirtió en la primera fotógrafa oficial del Departamento de Policía de Victoria. Delincuentes de todo tipo acudían a su estudio para fotografiar las tazas. Hannah usó hábilmente un espejo para obtener una cara completa y un perfil en la misma toma. Hannah se retiró en 1912, no porque estuviera cansada, sino porque quería darle una oportunidad a la próxima generación. Murió en 1918 y fue enterrada en la parcela de su familia en el cementerio de Ross Bay en Victoria.

Hannah Maynard fue una original increíble: la versión de finales del siglo XIX de lo que podríamos llamar «adoptadores tempranos» de la tecnología. Fue grandioso ser una mujer de negocios en su época, pero lo más importante fue innovar de la forma en que lo hizo. Ha experimentado constantemente con tecnologías décadas antes de su tiempo. Sin embargo, a pesar de la complejidad y la naturaleza sin precedentes de su trabajo, en gran medida ha pasado desapercibido. Hannah, una fotógrafa talentosa y creativa que ha creado retratos caprichosos y llamativos hasta el día de hoy, es una figura sorprendentemente poco conocida en la actualidad.

Alma Russell: bibliotecaria, archivista y conservadora de historia; 1873-1964

Después de terminar la escuela secundaria a fines del siglo XIX, Alma Russell se fue de su ciudad natal en Victoria a la ciudad de Nueva York. Nacida en las Marítimas y criada en Victoria, tiene una educación superior en Nueva York.

Estudió en el Pratt Institute of Library Science en Brooklyn y después de graduarse le ofrecieron un trabajo en la ciudad de Nueva York. Ella lo rechaza y regresa con Victoria. Dentro del año, le ofrecieron un trabajo como bibliotecaria y archivista en la Biblioteca Legislativa. Era 1897 y Alma Russell se convirtió en la primera bibliotecaria con educación profesional de la Columbia Británica, hombre o mujer.

Alma inmediatamente se puso a catalogar y clasificar los miles de libros de la biblioteca. Aunque los miembros de la comunidad tenían acceso a la biblioteca, los miembros de la Asamblea Legislativa (MLA) eran los usuarios más comunes. A pesar de su experiencia y educación reciente, a Alma no le pagaban lo suficiente y no le dieron un empleo de tiempo completo. Pero ella perseveró. Creé un sistema de archivos para buscar usando fichas de catálogo. Su biblioteca fue la primera en la Columbia Británica en utilizar el Sistema Decimal Dewey, un sistema de clasificación para bibliotecas que coloca libros en estantes con otros del mismo tema.

Preservar la historia era parte del trabajo de Alma y se lo tomaba muy en serio. Cuidó con amor su colección de historia del Noroeste del Pacífico y creó su propio proyecto conmemorativo en tiempos de guerra. El proyecto fue una gran colección de cartas y fotos de soldados de la Columbia Británica en la Primera Guerra Mundial.

Alma hablaba y escribía a menudo sobre la historia de la Columbia Británica. Fue la primera mujer presidenta de la Sociedad Histórica de BC. También se desempeñó como vicepresidenta y luego presidenta de la Asociación de Bibliotecas de la Columbia Británica.

En Nueva York, Alma se enteró del Programa de Bibliotecas Itinerantes. Uno comenzó en la isla de Vancouver, logrando que el material de lectura llegara a manos de granjeros, mineros y personas que vivían en los rincones más alejados de la isla de Vancouver. Esto fue anterior a la existencia de bibliotecas públicas.

A lo largo de su carrera, Alma no ha recibido el reconocimiento que se merece. Fue solo cuando salió de su retiro en 1934 que se le otorgó el título de bibliotecaria y archivera provincial. Nunca lo tuvo, porque era mujer. Hoy, dos islas frente a Ucluelet llevan el nombre de Alma Russell.

Haley Healy es consejera de escuela secundaria, consejera clínica registrada y autora de tres libros sobre mujeres pioneras en la Columbia Británica.

Kimiko Fraser es ilustradora e historiadora en formación y tiene una licenciatura en artes de la Universidad de Victoria.