Este cristal de 830 millones de años puede contener vida. Estamos a punto de abrirlo: NPR

Desde el limón hasta la carne de cerdo, la sal es un conservante útil. Pero los investigadores que estudiaron algunos cristales de sal antiguos descubrieron que conservan algo más: evidencia de vida.

«Hay pequeños cubos del líquido original del que creció la sal”, dijo Kathy Benison, geóloga de la Universidad de West Virginia. «La sorpresa para nosotros es que también vimos formas que correspondían a lo que esperaríamos de los microorganismos». «Y podrían sobrevivir en estos microorganismos conservados que tienen 830 millones de años».

Los cristales de sal (también conocidos como halita) que estudiaron Benison y su equipo se encontraron en el centro de Australia. Benison formó parte del equipo que publicó estos hallazgos en la revista geología.

Este video de un cristal de sal diferente muestra cómo se ve el líquido cuando se mueve dentro.

Aunque la idea de que estos microorganismos podrían sobrevivir es una idea alucinante, Bennison dijo que la ciencia la respalda.

«Sabemos por el estudio de la vida en ambientes extremos modernos que hay organismos que pueden pasar por un modo de supervivencia, casi como hibernación. Todavía están vivos, pero ralentizan todas sus actividades biológicas», dijo. .

Benison sospecha que si hubiera microorganismos en el cristal, podría estar sobreviviendo en un estado de hibernación. La halita debe abrirse para asegurarse de que se trata de un material orgánico y que todavía está vivo.

Si bien piratear ese cristal puede parecer una opción audaz (después de todo, actualmente estamos luchando contra una pandemia mundial causada por virus microscópicos), Benison planea hacerlo. Pero ella dijo que no había necesidad de preocuparse.

«Parece una película de grado B realmente mala», dijo, «pero hay mucho trabajo detallado que se ha realizado durante años para tratar de descubrir cómo hacerlo de la manera más segura posible».

Bonnie Baxter, bióloga del Westminster College en Salt Lake City, no participó en el estudio, pero aun así ofrece algunas palabras tranquilizadoras.

«Un organismo ecológico que nunca antes haya visto a un humano no tendría un mecanismo para entrar en nosotros y causar enfermedades», dijo. «Entonces, personalmente, desde una perspectiva científica, no tengo miedo de eso».

Estos hallazgos no solo fueron un paso importante en el estudio de los orígenes de la vida en la Tierra, dijo Baxter, sino que también abrieron la puerta para encontrar vida en otros planetas.

«Y cuando pensamos en Marte, estamos hablando de miles de millones de años, probablemente, donde la vida microbiana habría prosperado en las aguas de ese planeta. Entonces, realmente necesitamos experimentos más largos en rocas que han existido durante más tiempo en nuestro planeta para entender nuestro planeta», dijo Baxter. ¿Qué podría pasar en Marte?

Y tal vez, solo tal vez, puedan acercarnos un paso más a encontrar evidencia de extraterrestres.

La versión radiofónica de esta pieza fue reportada por Sacha Pfeiffer y Alyssa Chang. Producido por Michael Levitt y editado por Sarah Handel, y modificado para web por Manuela Lopez Restrepo.