Ha comenzado una búsqueda subterránea masiva de la misteriosa materia oscura

LEAD, SD – En una antigua mina de oro a una milla bajo tierra, dentro de un tanque de titanio lleno de gas licuado raro, los científicos han comenzado a buscar qué Hasta ahora no puedo encontrarlo: materia oscura.

Los científicos están bastante seguros de que las cosas invisibles constituyen la mayor parte de la masa del universo y dicen que no estaríamos aquí sin ellas, pero no saben qué es. La carrera para resolver este enorme misterio ha hundido a un equipo en las profundidades bajo el liderazgo de Dakota del Sur.

La pregunta para los científicos es fundamental, dice Kevin Lesko, físico del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley. “¿Qué es este maravilloso lugar en el que vivo? En este momento, el 95% es un misterio”.

La idea es que una milla de tierra y rocas, un tanque gigante y el segundo y más puro titanio del mundo bloqueen todos los rayos cósmicos y las partículas que nos orbitan todos los días. Pero los científicos creen que las partículas de materia oscura pueden evitar todos esos obstáculos. Esperan que uno vuele hacia el recipiente de xenón líquido en el tanque interior y choque con un núcleo de xenón como dos bolas de billar, revelando su presencia en un destello de luz visto por un dispositivo llamado «cámara de proyección de tiempo».

Los científicos anunciaron el jueves que la investigación de cinco años y $60 millones finalmente comenzó hace dos meses después de un retraso causado por la pandemia de COVID-19. Hasta ahora el dispositivo no ha encontrado nada. Al menos no hay materia oscura.

Dicen que está bien. El dispositivo parece filtrar la mayor parte de la radiación de fondo que esperan bloquear. «Para buscar este tipo de interacción tan raro, la primera tarea es deshacerse primero de todas las fuentes normales de radiación, lo que abrumaría el experimento», dijo Carter Hall, físico de la Universidad de Maryland.

Y si todos sus cálculos y teorías son correctos, imaginan que solo verán unas pocas señales pasajeras de materia oscura cada año. El equipo de 250 científicos estima que tendrán 20 veces más datos en los próximos dos años.

Para cuando termine el experimento, la posibilidad de encontrar materia oscura con este dispositivo es «probablemente menos del 50% pero más del 10%», dijo Hugh Lippincott, físico y portavoz del experimento en una conferencia de prensa el jueves.

Si bien eso está lejos de ser seguro, «se necesita un poco de entusiasmo», dijo Lesko de Lawrence Berkeley. «No entres en física de búsqueda rara sin la esperanza de encontrar algo».

Dos enormes grúas de la era de la Depresión operan un ascensor que lleva a los científicos al llamado Experimento LUX-ZEPLIN en la Instalación de Investigación Subterránea de Sanford. El descenso de 10 minutos termina en un túnel con paredes frías revestidas con una red. Pero la vieja mina podrida pronto conduce a un laboratorio de alta tecnología donde la suciedad y la contaminación son el enemigo. Los cascos se reemplazan por otros nuevos y más limpios, y la doble capa de calcetines azules para bebés se reemplaza por zapatos de seguridad con punta de acero.

El corazón del experimento es el tanque gigante llamado criostato, dijo el ingeniero jefe Jeff Cherwinka en una gira en diciembre de 2019 antes de que el dispositivo fuera apagado y empaquetado. Lo describió como «como un termo» hecho de «quizás el titanio más puro del mundo» diseñado para mantener el xenón líquido frío y la radiación de fondo al mínimo.