Microsoft Xbox planea más recortes después del cierre del estudio

(Bloomberg) — El cierre abrupto de varios estudios de videojuegos en la división Xbox de Microsoft Corp. fue el resultado de una amplia iniciativa de reducción de costos que aún no ha dado resultado.

Xbox comenzó esta semana a ofrecer acuerdos de indemnización voluntaria a productores, evaluadores de control de calidad y otros empleados de ZeniMax, que compró en 2020 por 7.500 millones de dólares, según personas familiarizadas con los planes de la compañía. A otros se les ha dicho a través de la organización Xbox que se avecinan más recortes.

Un portavoz de Xbox declinó hacer comentarios.

Los empleados quedaron conmocionados por el cierre inesperado de tres filiales de Xbox y la absorción de una cuarta el martes. Los cierres incluyeron a Tango Gameworks, con sede en Tokio, que el año pasado lanzó el juego de acción aclamado por la crítica Hi-Fi Rush. Tango estaba en el proceso de promover una secuela, dijeron las personas, que pidieron permanecer en el anonimato mientras se discutía información no pública.

Durante una reunión pública con empleados de ZeniMax el miércoles por la mañana, el jefe de Xbox, Matt Booty, elogió a Hi-Fi Rush pero no especificó por qué la compañía estaba cerrando el estudio de desarrollo detrás de esto, según tres personas que asistieron.

Hablando de los cierres más amplios, Botti dijo que los estudios de la compañía estaban demasiado dispersos, como «mantequilla de maní en pan», y que los líderes de todo el departamento se sentían faltos de personal. Dijo que decidieron cerrar estos estudios para liberar recursos en otros lugares.

Booty añadió que el cierre de la filial Arkane Austin, desarrolladora desde hace mucho tiempo de juegos como Prey, no estaba relacionado con el rendimiento de su nuevo juego multijugador, Redfall, que sufrió un fracaso comercial y de crítica.

Antes de su cierre, Arkane buscaba volver a sus raíces lanzando un nuevo juego de «simulación inmersiva» para un solo jugador, como una nueva entrada en la serie Dishonored, según personas familiarizadas con el asunto.

Jill Braff, presidenta de ZeniMax Studios, dijo en el ayuntamiento que espera que la reorganización permita a la división, que también desarrolla Fallout y Doom, centrarse más en un número menor de proyectos. «Es difícil apoyar a nueve estudios en todo el mundo con un equipo central débil que tiene una lista cada vez mayor de cosas que hacer», dijo, según una grabación de audio de la reunión revisada por Bloomberg.

«Creo que estábamos a punto de ser derrocados», añadió.

Tanto Tango como Arkane lanzaron juegos el año pasado y buscaban contratar personal adicional mientras lanzaban nuevos proyectos, lo que Booty y Braff sugirieron que fue el factor principal detrás de su cierre. Shinji Mikami, fundador y director del estudio de Tango, se fue el año pasado.

Estos recortes de Xbox se producen en medio de una contracción más amplia en la industria de los videojuegos debido a cambios económicos después de un período de rápido crecimiento durante la pandemia. Recientemente, la división de juegos de Microsoft se expandió más que cualquiera de sus competidores al adquirir ZeniMax y Activision Blizzard por más de 76 mil millones de dólares combinados. En febrero, Microsoft eliminó 1.900 puestos de trabajo, la mayoría de ellos en Activision Blizzard.

La adquisición masiva de Activision Blizzard ha provocado un mayor escrutinio sobre la división Xbox por parte de los líderes de Microsoft, según personas familiarizadas con el asunto.

En los últimos años, Xbox ha invertido mucho en Xbox Game Pass, un servicio de suscripción que brinda acceso ilimitado a cientos de juegos descargables por una tarifa mensual. Para llenar el servicio con nuevos atractivos, Xbox ha adquirido docenas de estudios, incluidos equipos conocidos por crear juegos más pequeños, como Double Fine, con sede en San Francisco.

Si bien la mayoría de los editores de juegos buscan revolucionar juegos que cuestan cientos de millones de dólares, Xbox ha prometido admitir títulos creativos menos convencionales como Hi-Fi Rush con presupuestos más pequeños y expectativas de ventas más bajas. No importa si el juego vende decenas de millones de copias, siempre y cuando ayude a impulsar la biblioteca de Game Pass.

Pero Game Pass no ha experimentado el crecimiento explosivo que esperaba el jefe de Xbox, Phil Spencer.

El gasto mensual en suscripciones a videojuegos no móviles en Estados Unidos “ha mantenido un crecimiento estable o de un solo dígito bajo” desde mediados de 2021, dijo Matt Piscatella, director ejecutivo de la firma de análisis Circana.

«Según nuestros datos, el gasto en Game Pass experimentó un período de crecimiento realmente significativo desde finales de 2019 hasta principios de 2021 y se ha estabilizado desde entonces», dijo Piscatella. «La compra de juegos y contenidos adicionales, así como modelos gratuitos, sigue siendo, con diferencia, la forma preferida de acceder a los videojuegos por parte de los consumidores estadounidenses, al menos por ahora».

Aunque no hay indicios de que Xbox esté planeando abandonar el modelo Game Pass, hay indicios de que sus grandes apuestas no han dado sus frutos. Durante el trimestre más reciente, las ventas de contenido y servicios de Xbox aumentaron un 62%, pero como señaló el mes pasado el analista de Niko Partners, Daniel Ahmad, el crecimiento se debió enteramente a la adquisición de Activision Blizzard. En las redes sociales, señaló que sin las ventas de ese acuerdo, los ingresos por juegos de Xbox habrían disminuido aproximadamente un 5% año tras año, «sin crecimiento en software y servicios y una fuerte caída en los ingresos por hardware».

Con la caída de los ingresos de las consolas, la compañía recientemente comenzó a lanzar algunos de sus juegos en plataformas de la competencia. En una entrevista de marzo con el sitio web de juegos Polygon, Spencer dijo que «lo que más me preocupa de la industria es la falta de crecimiento».

–Con asistencia de Dina Bass.

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