Ídolo del waterpolo: jóvenes atletas neozelandeses compiten por becas universitarias en EE. UU.

¿Está pagada la idea de obtener su educación y todo lo que conlleva? Ese sueño podría convertirse en realidad para un grupo de jóvenes jugadores de waterpolo que mostrarán sus habilidades a entrenadores y reclutadores estadounidenses en una exhibición única en su tipo en Auckland este mes.

Entre ellos se encuentra Missy Mahoney Studd, de 16 años, que juega waterpolo, netball y va a la escuela. Comenzó a jugar polo juvenil en cuarto año con amigos, después de pasar años nadando.

«Soy muy competitiva, por lo que el waterpolo satisface todas mis necesidades deportivas», dijo.

«Es muy físico. Es un deporte de contacto. Es como el balonmano pero en el agua. Es un deporte de equipo muy divertido. Todo el mundo es muy alentador».

El miembro del Harbour City Water Polo Club está entrenando seis horas a la semana en preparación para las competiciones de grupos de edad y del club, incluido un próximo viaje a Brisbane en enero, y para una exhibición organizada por el St Cuthbert’s College en Auckland del 18 al 21 de diciembre.

Los entrenadores y reclutadores de las principales universidades (incluidas universidades de la Ivy League como la Universidad Brown) vienen a Oakland en busca de atletas talentosos y tal vez les ofrezcan becas. Los atletas realizarán cursos de formación, recibirán información sobre la vida en las universidades estadounidenses y luego participarán en competiciones.

El central dice que es una «oportunidad absolutamente fantástica» y hasta ahora no había pensado en intentar conseguir una beca deportiva. A Mahoney Studd todavía le queda un año más en la Universidad Samuel Marsden, pero esta es su oportunidad de sumergirse en el agua.

“Conozca acerca de las unidades americanas y cómo postular y obtener oportunidades… [usually] «Tienes que enviar videoclips o irte, así que es realmente bueno que vengan y vamos a jugar contra grandes jugadores», dijo.

Wellington no era «muy fuerte» en el waterpolo, ya que Auckland era el principal centro de este deporte en Aotearoa. Mahoney Studd expresó su esperanza de que otros jugadores talentosos la ayudaran a mejorar su juego.

«Se trata de mostrar mis habilidades y ver si alguien está interesado. Estoy abierto a ello. Sólo quiero estar expuesto a lo que puede ofrecer».

Si logra llamar la atención, Mahoney-Stud podría seguir los pasos de Sophie Shorter, la jugadora de waterpolo de Nueva Zelanda que actualmente tiene una beca completa (que cubre “prácticamente todo”) en la Universidad Estatal de Arizona. Ella está allí desde hace un año.

Shorter, de 20 años, dijo que con COVID-19, era difícil para los entrenadores y reclutadores verla en persona, por lo que se comunicó con ellos en línea y les envió un video destacado. Algunos estaban interesados, pero ella decidió que el estado de Arizona sería un “ajuste perfecto”, con una buena combinación de deportes y académicos. Sus estudios son en comunicaciones y ciencias.

«Es un lugar donde puedo prosperar. Siempre ha sido una de las mejores escuelas para mí y me ha ido bien».

La ex nadadora competitiva y ex alumna de la Escuela Diocesana de Niñas jugó en el club de waterpolo de Atlantis City y Marist. Representó por primera vez a Aotearoa en el Campeonato Mundial Juvenil cuando tenía 15 años, antes de ascender al equipo senior de Nueva Zelanda.

El delantero disfruta “sin parar” de este deporte y entrena cinco días a la semana, en ocasiones hasta tres veces al día, ya sea en la piscina o en el gimnasio. El semestre pasado vivía en el campus, pero ahora vive en una casa con sus compañeros de equipo. Se motivan mutuamente todos los días, afirmó Shorter.

Actualmente, su universidad está entrenando en preparación para el torneo de la NCAA, que comenzará en enero y el campeonato se celebrará a finales de mayo. El lado está en la Conferencia MPSF, que contiene grandes escuelas como Stanford y UCLA. Arizona tuvo una temporada «difícil» el año pasado, pero aún así atrajo a grandes multitudes.

También están los Juegos Olímpicos como un objetivo lejano. Si bien Shorter esperaba asistir a los Juegos de París el próximo año, pensó que los Juegos Olímpicos de Los Ángeles 2028 eran más realistas. Nueva Zelanda nunca ha tenido un equipo femenino en los Juegos Olímpicos, pero espera que eso cambie.

Pero por ahora, su consejo para quienes estén considerando una beca en deportes –cualquier deporte– en Estados Unidos es: “No tengan miedo de exponerse”.

Sifa Tuyasau, originaria de Wellington, se sometió a este sistema y ahora se entrena en la Universidad del Pacífico en Stockton, California. Estará al margen del espectáculo junto a Albert Español Levante, el dos veces olímpico español, a quien describe como uno de los mejores jugadores de la era moderna.

“Esto sería como si Ardi Savea o Dan Carter dirigieran una exhibición de rugby universitario en España”, dijo Tuiasau.

Dijo que el sistema era «muy competitivo» y que los atletas de naciones más pequeñas necesitaban oportunidades que les pudieran dar un nivel de ventaja competitiva. La exposición fue clave.

«Esto nunca le ha sucedido al deporte en Nueva Zelanda, y es algo que podría ayudar a que el deporte avance en el futuro. Los niños a menudo se quedan sin camino en el proceso de reclutamiento. «La mayoría de las veces, me he rendido o me he dirigido a en situaciones que no son buenas», dijo.

«Este tipo de iniciativa ayuda a los niños a simplificar el proceso y obtener una comprensión inmediata de la experiencia laboral en Nueva Zelanda».

Alrededor de 65 atletas participaron en el espectáculo, algunos de ellos de tan solo 10 años. Las solicitudes aún están abiertas.