Juno realiza el primer sobrevuelo cercano a la luna Io, cubierta de un volcán

La nave espacial Juno de la NASA, que ha estado orbitando Júpiter durante casi una década, realizó el sábado su sobrevuelo más cercano a la luna más interna del sistema joviano.

La nave espacial llegó a 1.500 kilómetros (930 millas) de la superficie de Io, una luna densa que es la cuarta más grande del sistema solar. A diferencia de muchas de las lunas que rodean a Júpiter y Saturno, que tienen hielo en la superficie o agua subterránea, Ío es un mundo extremadamente seco. También es muy activo geológicamente. Ío contiene más de 400 volcanes activos y, por tanto, es de gran interés para astrónomos y científicos planetarios.

Las fotos eran del sobrevuelo del 30 de diciembre. Publicado por la NASA Durante el fin de semana de Año Nuevo, ofrece algunas de las vistas más claras de este mundo lleno de infierno. Los nuevos datos ayudarán a los científicos planetarios a determinar con qué frecuencia estos volcanes entran en erupción y cómo se relaciona esta actividad con la magnetosfera de Júpiter, donde Io está expuesto a una intensa radiación del planeta gigante gaseoso.

Hasta ahora, Juno ha observado principalmente Ío desde lejos, y la nave espacial ha realizado 56 sobrevuelos de Júpiter, estudiando el complejo gigante gaseoso con mucho mayor detalle que nunca. Desde su llegada al sistema planetario en julio de 2016, Juno se ha acercado anteriormente a varios miles de kilómetros de la Luna. Juno realizará otro sobrevuelo de Ío el 3 de febrero de 2024, lo que permitirá a los científicos comparar los cambios en la superficie de la luna durante un corto período de tiempo.

Desde su lanzamiento en un cohete Atlas V, Juno ha tenido un muy buen desempeño mientras operaba en el sistema joviano, sobreviviendo operaciones prolongadas bajo la dura radiación del planeta. Esto plantea un desafío importante para cualquier nave espacial que se dirija a Júpiter, que debe llevar instrumentos resistentes a la radiación, incluidas sus cámaras.

«El efecto acumulativo de toda esta radiación ha comenzado a aparecer en JunoCam durante las últimas órbitas». Él dijo Ed Hirst, director del proyecto Juno en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. «Las imágenes del reciente sobrevuelo muestran una disminución en el rango dinámico del generador de imágenes y la aparición de ruido de «rayas». Nuestro equipo de ingeniería está trabajando en soluciones para mitigar el daño por radiación y mantener el generador de imágenes operativo».

Al final, la radiación prevalecerá, por lo que la NASA planea deshacerse de Juno antes de que cese sus operaciones. Originalmente, la agencia espacial planeaba poner fin a la vida del rover en 2018, pero como Juno sobrevivió mientras exploraba el planeta más grande del sistema solar, la nave espacial ahora está programada para operar hasta septiembre de 2025.

Sin embargo, en ese punto, descenderá a la atmósfera de Júpiter para arder, de modo que no contamine ninguna de las lunas del planeta con microbios perdidos en la Tierra, aunque eso es poco probable.