La NASA tiene una misión ecológica para explorar el asteroide de metales pesados Psyche, que podría representar el núcleo expuesto de un planeta muerto hace mucho tiempo. La supervivencia de la misión estuvo en duda anteriormente después de que problemas técnicos la obligaron a perder su ventana de lanzamiento en 2022.
En 1852, el astrónomo italiano Annibal de Gasparis descubrió un cuerpo celeste errante que atravesaba el cielo nocturno, al que llamó Psique, la diosa griega del alma.
Las observaciones posteriores del telescopio revelaron que Psyche era, de hecho, un asteroide de 140 millas de ancho (226 km) de altura en metal, que orbitaba en el cinturón principal de asteroides ubicado entre las órbitas de Marte y Júpiter.
La composición mineral pesada de Psyche, que representa entre el 30 y el 60 por ciento de su masa total, lo distingue del resto de los más de 1 millón de asteroides que se sabe que vagan por nuestro sistema solar. Muchos astrónomos ahora creen que el extraño objeto puede ser el núcleo de hierro y níquel expuesto de un antiguo planeta primordial, cuyas capas externas explotaron durante una serie de antiguas colisiones con otros planetas jóvenes.
Si es así, Psyche presentará una oportunidad única para explorar el núcleo de un mundo nacido en el entorno caótico que se pensaba que prevalecía en el espacio alrededor de nuestra joven estrella hace miles de millones de años.
Normalmente, sería imposible realizar observaciones directas sobre el núcleo de un planeta. El núcleo de la Tierra, dominado por el metal, por ejemplo, está encerrado a unos 3.000 kilómetros (1.800 millas) por debajo de la superficie en un entorno de presión enormemente alta, que tiene una temperatura de unos 5.000 grados Celsius (9.000 grados Fahrenheit). Estas no son las condiciones ideales para el estudio científico.
Entonces, a pesar de que orbita alrededor del Sol en un entorno hostil al espacio interplanetario, el núcleo expuesto de Psyche parece demasiado bueno para ser verdad. Al observar los restos planetarios, los astrónomos pueden obtener información sobre la composición de los poderosos planetas del sistema solar, incluida la Tierra y muchos de los exoplanetas distantes descubiertos hasta ahora.
Impresión artística de la nave espacial Psyche orbitando el corazón de un planeta alienígena. (Crédito de la foto: NASA/JPL-Caltech/Arizona State Univ./Space Systems Loral/Peter Rubin)
En 2017, la NASA anunció su intención de enviar una sonda no tripulada para conocer y explorar el mundo alienígena. La nave espacial estará alimentada por dos paneles solares, que juntos le dan a la sonda una impresionante envergadura de 81 pies (25 metros).
Además de alimentar el conjunto de instrumentos científicos de la sonda, la electricidad generada por los paneles también se utilizará para convertir el gas xenón en iones de xenón, que luego se pueden liberar desde la parte trasera de la nave espacial para proporcionar empuje.
La misión de Psyche actualmente está progresando a través de pruebas rigurosas antes de su lanzamiento final sobre un cohete SpaceX Falcon Heavy.
Sin embargo, el camino hacia el lanzamiento no fue fácil en absoluto. Psyche perdió su fecha de lanzamiento inicial en 2022 gracias a una serie de contratiempos técnicos, incluidos problemas con el software de control de vuelo de la sonda. Estos problemas fueron tan graves que se llevó a cabo una revisión interna y una investigación independiente para examinar los problemas técnicos relacionados con la misión y ver si aún era viable.
Los resultados de la revisión independiente aún se están finalizando y se harán públicos más adelante.
Sin embargo, el 10 de octubre, la NASA anunció que la misión no se cancelaría después de todo y, en cambio, la agencia tenía como objetivo lanzar la nave espacial robótica lo antes posible el 10 de octubre del próximo año. El presupuesto de la misión es de $985 millones, de los cuales ya se han gastado más de $717 millones.
Si todo va bien durante el lanzamiento de octubre de 2023, la sonda solitaria viajará a través del espacio interplanetario durante unos tres años antes de usar la gravedad de Marte para cambiar radicalmente su curso en 2026. Suponiendo que esto tenga éxito, los operadores de la misión esperan que la sonda se encuentre con el asteroide Psyche. en agosto de 2029. .
“Aprecio el arduo trabajo que la junta de revisión independiente y el equipo dirigido por el JPL realizaron para el éxito de la misión”, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington. «Las lecciones de Psyche se llevarán a cabo en toda nuestra gama de misiones. Estoy entusiasmado con los conocimientos científicos que Psyche proporcionará durante su vida y prometo contribuir a nuestra comprensión del núcleo de nuestro planeta».
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Anthony Wood es un escritor científico independiente en IGN
Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech/Universidad Estatal de Arizona/Loral Space Systems/Peter Rubin
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