La startup de California Astrolabe presenta una nave espacial, más que un ‘rover lunar’

Escrito por Steve Gorman

LOS ÁNGELES (Reuters) – Una startup del área de Los Ángeles fundada por un ingeniero veterano en robótica de vuelos espaciales ha presentado su prototipo integral para la próxima generación de vehículos lunares que son tan rápidos como el «rover lunar» de la NASA. Diseñado para hacer más.

La compañía, Venturi Astrolab Inc, ha publicado imágenes y videos que muestran su Flexible Logística y Vehículo de Exploración (FLEX) conduciendo sobre el escarpado desierto de California cerca del Parque Nacional Death Valley durante una prueba de campo de cinco días en diciembre.

Los ejecutivos de Astrolabe dicen que el rover FLEX, de cuatro ruedas y del tamaño de un automóvil, está diseñado para usarse en el programa Artemis de la NASA, cuyo objetivo es llevar a los humanos a la Luna a partir de 2025 y establecer una colonia lunar a largo plazo en preparación para enviar astronautas a Marte. .

A diferencia de los rovers lunares de la era Apolo de la década de 1970 o la generación actual de rovers robóticos de Marte diseñados específicamente para misiones y experimentos especializados, FLEX fue diseñado como un vehículo de uso múltiple que podía ser conducido por astronautas u operado por control remoto.

Construido alrededor de un sistema de carga útil modular inspirado en el transporte tradicional en contenedores, FLEX es lo suficientemente versátil como para usarse para exploración, entrega de carga, construcción de sitios y otros trabajos de logística en la Luna, dice la compañía.

“Para que la humanidad realmente viva y opere de manera sostenible fuera de la Tierra, se necesita una red eficiente y económica desde la plataforma de lanzamiento hasta el puesto avanzado final”, dijo Garrett Matthews, fundador y director ejecutivo de Astrolabe, en un comunicado. Desarrollo.

Si la NASA adopta FLEX y su plataforma de carga útil modular Artemis, se convertirá en la primera nave espacial capaz de transportar pasajeros en la Luna desde el Apolo 17, la última de las seis misiones tripuladas de nativos americanos a la Luna, en diciembre de 1972.

El rover lunar Apolo 17 estableció un récord de velocidad lunar de 11 mph (17,7 km/h). FLEX puede moverse a la misma velocidad.

Los astronautas del Apolo «descubrieron que han pasado tanto tiempo fuera de la Tierra como en ese entonces, por lo que es una especie de límite práctico para la Luna», donde la gravedad es una sexta parte de la de la Tierra, dijo Matthews, ex sonda de la NASA. ingeniero del Laboratorio de Propulsión a Chorro dijo a Reuters en una entrevista el lunes miércoles.

Mientras que los LRV de Apollo llevaban hasta dos astronautas sentados en los controles como un vehículo, los pasajeros del Flex, hasta dos a la vez, iban montados en la parte trasera, conducían con un joystick y cualquier astronauta podía maniobrar.

El rover en sí, con su distancia entre ejes aproximada como un Jeep, pesa un poco más de 500 kilogramos (1,100 libras) pero tiene una capacidad de carga de 3,300 libras, casi lo mismo que una camioneta.

Gracias a su batería de energía solar completamente cargada, dijo Matthews, la nave puede operar durante ocho horas con astronautas a bordo y tiene suficiente capacidad de energía para sobrevivir el frío intenso de una noche lunar, hasta 300 horas en completa oscuridad, en el Sur. Polo para la luna. .

Durante la prueba de campo FLEX en el área recreativa fuera de la carretera Dumont Dunes al norte de Baker, California, junto al Valle de la Muerte, la sonda fue dirigida por el astronauta canadiense retirado Chris Hadfield, miembro de la junta asesora de Astrolab y estudiante graduado en el espacio. en el MIT. flexible.

El videoclip mostraba a la pareja con trajes espaciales ficticios montando el automóvil sobre las dunas y usándolo para transportar y crear una gran matriz solar vertical.

Conducir el FLEX fue muy divertido», dijo Hadfield en el video.

(Reporte adicional de Steve Gorman en Los Ángeles)