El origen cretácico de los mamíferos placentarios, el grupo que incluye a los humanos, los perros y los murciélagos, se ha revelado a través de un análisis en profundidad del registro fósil, que indica que coexistieron con los dinosaurios durante un breve período antes de la extinción de los dinosaurios.
La devastación catastrófica causada por el impacto del asteroide mató a todos los dinosaurios no aviares en un evento llamado extinción masiva del Cretácico-Paleógeno (K-Pg). Los investigadores han debatido durante mucho tiempo si los mamíferos placentarios existieron junto con los dinosaurios antes de la extinción masiva o si solo evolucionaron después de que los dinosaurios fueron eliminados.
Los fósiles de mamíferos placentarios solo se encontraron en rocas de menos de 66 millones de años, es decir, cuando el asteroide golpeó la Tierra, lo que indica que el grupo evolucionó después de la extinción masiva. Sin embargo, los datos moleculares han sugerido durante mucho tiempo una edad avanzada para los mamíferos placentarios.
En un nuevo artículo publicado en la revista Biología actualUn equipo de paleobiólogos de la Universidad de Bristol y la Universidad de Friburgo utilizó el análisis estadístico del registro fósil para determinar que los mamíferos placentarios surgieron antes de la extinción masiva, lo que significa que coexistieron con los dinosaurios durante un breve periodo de tiempo. Sin embargo, los linajes modernos de mamíferos placentarios no comenzaron a evolucionar hasta después del impacto del asteroide, lo que sugiere que pudieron diversificarse mejor una vez que los dinosaurios desaparecieron.
Los investigadores recopilaron una gran cantidad de datos fósiles de grupos de mamíferos placentarios que se remontan a la extinción masiva hace 66 millones de años.
La autora principal, Emily Carlisle, de la Facultad de Ciencias de la Tierra de Bristol, dijo: «Hemos recolectado miles de fósiles de mamíferos placentarios y hemos podido ver los patrones de origen y extinción de diferentes grupos. Con base en esto, podemos estimar cuándo evolucionaron los mamíferos placentarios».
El coautor Daniel Silvestro (Universidad de Friburgo) explicó: «El modelo que utilizamos estima las edades filogenéticas en función de cuándo aparecen los linajes por primera vez en el registro fósil y el patrón de diversidad de especies a lo largo del tiempo para el linaje. También puede estimar las edades de extinción en función de sobre cuándo se extinguió el grupo por última vez”.
El coautor, el profesor Phil Donoghue, también de Bristol, agregó: «Al examinar tanto los orígenes como las extinciones, podemos ver claramente el impacto de eventos como la extinción masiva de K-Pg o el Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno (PETM). »
Se demostró que los primates, el grupo que incluye el linaje humano, así como Lagomorpha (conejos y liebres) y Carnivora (perros y gatos) evolucionaron antes de la extinción masiva K-Pg, lo que significa que sus ancestros se mezclaron con los dinosaurios. Habiendo sobrevivido al impacto del asteroide, los mamíferos placentarios se diversificaron rápidamente, posiblemente debido a la pérdida de competencia de los dinosaurios.
más información:
Emily Carlyle et al., Una escala de tiempo de diversificación de mamíferos placentarios basada en modelos bayesianos del registro fósil, Biología actual (2023). DOI: 10.1016/j.cub.2023.06.016
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